Les bébés nés trop tôt semblent avoir des connexions plus fortes dans l'une des principales zones cérébrales qui soutiennent le traitement du langage s'ils entendent régulièrement leur mère leur lire une histoire pendant qu'ils sont en soins intensifs.
Les bébés nés prématurément peuvent avoir des difficultés de langage plus tard dans la vie, mais une simple intervention pourrait aider
La diffusion d'enregistrements de la voix d'une mère à des bébés prématurés pourrait aider leur cerveau à mûrir plus rapidement, selon le premier essai randomisé et contrôlé de cette intervention simple. Cette approche pourrait à terme améliorer les résultats linguistiques des bébés nés trop tôt.
La naissance prématurée est associée à des structures cérébrales altérées, liées à des difficultés de langage, compromettant parfois la communication ultérieure et la réussite scolaire. Le son de la voix d'une mère et ses battements de cœur peuvent favoriser le développement des voies associées aux compétences auditives et linguistiques. Mais il n’est pas toujours possible pour un parent d’être avec ou de tenir son bébé dans un service néonatal.
Pour savoir si leur présence pouvait être imitée par un enregistrement, Katherine Travis du Weill Cornell Medicine à New York et ses collègues ont recruté 46 bébés prématurés, nés entre 24 et 31 semaines de gestation, alors qu'ils étaient en soins intensifs néonatals.
Les mères se sont enregistrées en train de lire des extraits du livre pour enfants Un ours appelé Paddington. Un clip audio de 10 minutes a ensuite été diffusé à la moitié des bébés deux fois par heure entre 22 heures et 6 heures du matin, augmentant ainsi l'exposition de cet enfant à la voix de sa mère de 2,7 heures en moyenne par jour, jusqu'à sa date d'accouchement initiale. Le reste des bébés ont reçu les mêmes soins, mais sans les enregistrements.
Une fois que les bébés sont arrivés à terme, ils ont subi deux types d’IRM, qui ont montré à quel point leurs réseaux cérébraux étaient organisés et connectés. Les analyses ont révélé que ceux qui entendaient la voix de leur mère la nuit avaient des connexions plus fortes et plus organisées dans et autour du fascicule arqué gauche, l'une des principales zones soutenant le traitement du langage. C'était plus mature, dit Travis. « Sa structure ressemble davantage à ce que nous nous attendons à voir chez un nourrisson plus âgé ou plus avancé sur le plan du développement. »
Les analyses suggèrent également que cette maturation pourrait être due à une myélinisation accrue – la formation de gaines graisseuses qui isolent les fibres nerveuses et aident les signaux à voyager plus rapidement et plus efficacement dans le cerveau. « La myélinisation est un aspect clé du développement sain du cerveau, en particulier dans les voies qui soutiennent la communication et l'apprentissage », explique Travis.
Des études antérieures ont lié les retards de développement dans ces zones du cerveau à des difficultés ultérieures de langage et d’apprentissage. Les nouveaux résultats suggèrent qu’une exposition ciblée de la parole pourrait contribuer à améliorer ces résultats.
Mais y avait-il quelque chose de particulièrement important dans le fait que les bébés entendent leur mère plutôt que la voix de quelqu'un d'autre ? Cette étude n'a pas répondu à cette question, mais des recherches antérieures ont montré comment les bébés commencent à entendre à partir d'environ 24 semaines de gestation, et l'exposition continue à la voix de leur mère dans l'utérus expliquerait pourquoi ils la préfèrent aux autres voix après leur naissance. «C'est la voix la plus familière et la plus significative sur le plan biologique pour un nourrisson», explique Travis. « Parce que cette voix est si bien établie avant même la naissance, elle peut être particulièrement intéressante pour le cerveau en développement. »
Cela dit, la variabilité de la parole est également importante pour le développement du langage, dit-elle, il est donc possible que la parole d'autres soignants puisse apporter des avantages similaires. L’équipe a l’intention d’explorer cette idée dans de futures études.
L'intervention est simple et pourrait être facilement ajoutée au système de soins. Cependant, David Edwards de l'hôpital pour enfants Evelina London prévient que les résultats ne doivent pas être surinterprétés. « Il s'agit d'un très petit échantillon et je pense que davantage de groupes témoins sont nécessaires – d'autres sources de parole, d'autres formes de stimulation auditive, d'autres formes de stimulation accrue », dit-il.
Travis et son équipe espèrent maintenant confirmer les résultats dans des essais à plus grande échelle et chez des bébés médicalement plus fragiles. Ils suivront également les participants actuels pour voir si les différences cérébrales observées se traduisent par des avantages significatifs en termes de compétences linguistiques et de communication à mesure qu'ils grandissent.
