La découverte qu'une toxine produite par des bactéries présentes dans l'eau sale pourrait contribuer à déclencher la colite ulcéreuse pourrait conduire à de nouveaux traitements pour cette forme de MII.
La colite ulcéreuse est caractérisée par une inflammation de la muqueuse du côlon et du rectum
Une toxine produite par des bactéries présentes dans l'eau sale tue les cellules immunitaires de la muqueuse du côlon, ce qui signifie que les personnes dont les intestins sont colonisés par ces bactéries sont beaucoup plus susceptibles de développer une maladie connue sous le nom de colite ulcéreuse.
C'est la conclusion d'une série d'études sur des humains et des animaux menées par Xuena Zhang de l'Université de Nanjing en Chine et ses collègues. Si cette découverte est confirmée, elle pourrait conduire à de nouveaux traitements pour cette maladie.
La colite ulcéreuse est l’un des deux principaux types de maladies inflammatoires de l’intestin, ou MII. Elle se caractérise par une inflammation de la muqueuse du côlon et du rectum. Les gens ont généralement des périodes sans symptômes qui alternent avec des poussées. Les cas les plus graves peuvent nécessiter l’ablation du côlon.
Les causes de la colite ulcéreuse sont incertaines, mais elle est généralement considérée comme une maladie auto-immune ayant des causes environnementales et génétiques complexes. Zhang et son équipe soupçonnaient que les cellules immunitaires appelées macrophages pourraient jouer un rôle.
Les macrophages se trouvent dans la plupart des tissus du corps, où ils éliminent les débris ou les bactéries et aident également à réguler les réponses immunitaires locales. Ils peuvent tirer la sonnette d’alarme pour appeler davantage de cellules immunitaires, provoquant ainsi une inflammation, mais – et surtout – ils peuvent également donner le feu vert, réduisant ainsi l’inflammation.
Dans les tissus du côlon prélevés sur des personnes atteintes de colite ulcéreuse, les chercheurs ont trouvé des niveaux plus faibles de cellules macrophages résidentes que chez les personnes non atteintes. Ils ont ensuite montré que la destruction des macrophages dans le côlon des souris les rendait plus sensibles à la colite. Les chercheurs pensent que la perte de la protection habituellement fournie par les macrophages entraîne des dommages et une inflammation de la muqueuse du côlon.
Mais pourquoi les taux de macrophages étaient-ils plus faibles chez les personnes atteintes de colite ulcéreuse ? En testant des échantillons de bactéries fécales provenant de personnes atteintes de cette maladie, l'équipe a découvert une toxine appelée aérolysine, qui s'avère très nocive pour les macrophages mais a peu d'effet sur les autres cellules de l'intestin.
L'aérolysine est produite par certaines souches de bactéries du genre Aéromonasque l'on trouve couramment dans les eaux douces et saumâtres. Les chercheurs appellent les souches qui produisent de l'aérolysine MTB (bactéries toxiques pour les macrophages).
Lorsque l’équipe a délibérément infecté des souris avec du MTB, cela les a rendues plus sensibles à la colite. Mais si le gène de l'aérolysine était supprimé de la bactérie ou si la toxine était neutralisée par des anticorps, les souris ne devenaient pas plus sensibles à la colite.
Finalement, les chercheurs ont recherché Aéromonas bactéries dans les échantillons de selles. Ils les ont trouvés chez 72 pour cent des 79 personnes atteintes de colite ulcéreuse, mais seulement 12 pour cent des 480 personnes non atteintes. Ce test n'a pas pu révéler si ces bactéries étaient du MTB et donc si elles produisaient de l'aérolysine.
Dans l’ensemble, les études dressent un tableau complexe. Tous les cas de colite ulcéreuse ne peuvent pas impliquer de VTT, et les gens peuvent également avoir du VTT dans les intestins sans développer de colite.
« Nous ne pouvons pas conclure que le VTT est la seule cause de la colite ulcéreuse », explique Zhang. « Une infection persistante au MTB peut induire un état d’hypersensibilité du côlon, mais cela ne signifie pas que chaque individu infecté développera une colite.
« La survenue de colites dans ce contexte est sans aucun doute influencée par des facteurs environnementaux et génétiques », dit-elle.
Il existe au moins trois approches potentielles pour développer de nouveaux traitements, explique Zhang. La première consisterait à développer des médicaments qui neutraliseraient la toxine. Une autre solution consisterait à développer des vaccins ciblant soit la toxine, soit les bactéries qui la produisent. La troisième consisterait à utiliser des virus qui tuent des bactéries spécifiques, appelée phagothérapie, pour éliminer les bactéries productrices de toxines.
« Il y a de solides arguments en faveur de la toxine MTB qui perturbe l'immunité intestinale en appauvrissant les macrophages spéciaux dans le tissu intestinal », déclare Martin Kriegel de l'hôpital universitaire de Münster en Allemagne.
Il souligne que lorsque l'équipe a tué toutes les bactéries intestinales des souris, puis les a infectées par le MTB, les animaux ne sont pas devenus plus sensibles à la colite. Cela suggère que d’autres bactéries, encore non identifiées, jouent également un rôle.
« Néanmoins, cela pourrait représenter un facteur manquant important dans la pathogenèse en plusieurs étapes de la colite ulcéreuse, du moins en Chine », explique Kriegel.
Zhang et son équipe prévoient désormais de mener des études épidémiologiques plus larges pour tenter de confirmer le lien entre le VTT et la colite ulcéreuse. Si les infections à MTB jouent un rôle et deviennent plus courantes, cela pourrait aider à expliquer pourquoi l’incidence des MII augmente.
