Pendant plus de 100 000 ans, un volcan grec est resté silencieux. Mais profondément sous terre, elle continuait de croître. De minuscules cristaux de zircon montrent que le magma se préparait tranquillement entre les éruptions, rapportent des chercheurs le 22 avril. Avancées scientifiques. Cette découverte suggère que certains volcans que les scientifiques pensent morts ne le sont peut-être pas du tout, et cela pourrait aider à identifier des volcans calmes qui pourraient encore entrer en éruption dans le futur.
«Je pense que nous devons absolument commencer à réévaluer la façon dont nous classons les volcans éteints», déclare Razvan-Gabriel Popa, volcanologue à l'ETH Zurich en Suisse.
Les petits volcans sont généralement considérés comme éteints s'ils ne sont pas entrés en éruption au cours des 10 000 dernières années environ. Les volcans plus grands peuvent s'écouler beaucoup plus longtemps entre les éruptions, car il faut plus de temps pour accumuler suffisamment de magma pour alimenter une éruption.
Popa et ses collègues ont découvert qu'il pouvait se passer bien plus de choses sous la surface lorsqu'ils ont étudié l'histoire de Methana, un volcan actif situé à environ 50 kilomètres d'Athènes. L’équipe a collecté des échantillons de roche volcanique et recherché du zircon, car les cristaux se forment dans des chambres magmatiques profondément sous terre. Les éruptions transportent les cristaux de zircon vers la surface. En datant les cristaux de plus de 1 250 échantillons de roches, l’équipe a établi une chronologie des éruptions de Methana sur 700 000 ans.
Le volcan a connu deux périodes principales d'éruptions, la première se terminant il y a environ 280 000 ans et la seconde commençant il y a environ 168 000 ans. Si le volcan était vraiment devenu silencieux, l'équipe n'aurait trouvé aucun cristal de zircon entre les deux éruptions. Au lieu de cela, l’équipe a découvert la génération de zircons la plus élevée au cours de cette période de repos. Cela suggère que même si un volcan semble endormi, il pourrait être actif en profondeur.
Le magma saturé d'eau pourrait être responsable du déclenchement de la longue interruption des éruptions, selon l'équipe. À haute pression dans les profondeurs souterraines, l’eau aide à maintenir le magma en fusion. Mais à mesure que ce magma monte et que la pression diminue, l’eau commence à bouillonner.
«C'est comme une boisson gazeuse», dit Popa. « Nous ouvrons la bouteille et… pssshht – tout le gaz sort. À mesure que la vapeur d’eau s’échappe, le magma commence à cristalliser et à se solidifier. Il finit par devenir si visqueux qu'il ne peut plus monter et cale avant d'atteindre la surface et d'entrer en éruption.
Ce comportement du magma pourrait aider à expliquer pourquoi les volcans entrent en éruption à ce moment-là, explique Kari Cooper, géochimiste à l'Université de Californie à Davis. La plupart des magmas qui pénètrent dans la croûte terrestre n'entrent pas en éruption, explique Cooper. Ainsi, si d'autres volcans présentent un comportement similaire à celui de Methana, cela pourrait conforter l'idée selon laquelle la teneur en eau du magma pourrait, en partie, déterminer le moment où un volcan entre en éruption ou non.
Relier la chimie du magma aux cycles de vie à long terme des systèmes volcaniques pourrait également aider les chercheurs à prévoir les risques volcaniques et à décider quels volcans surveiller de plus près.
« Une partie de ce calcul dépend de la date de leur entrée en éruption », explique Adam Kent, qui étudie les roches ignées et les volcans à l'Université d'État de l'Oregon à Corvallis, mais n'a pas participé à l'étude. « En ce sens, il existe probablement des volcans qui sont menaçants mais qui ne sont pas évalués comme tels car ils ne sont pas entrés en éruption depuis un certain temps. »