Filtrer une protéine du sang d'une personne enceinte peut aider à atténuer une complication dangereuse de la grossesse.
Dans une étude portant sur 16 femmes atteintes de prééclampsie précoce, l'extraction d'une protéine particulière de leur sang a légèrement abaissé la tension artérielle et prolongé certaines grossesses, rapportent des chercheurs le 27 avril dans Médecine naturelle. Si des essais plus vastes confirment les résultats, la technique pourrait un jour être un traitement pour cette maladie parfois mortelle.
La prééclampsie touche 3 à 8 pour cent des personnes qui accouchent dans le monde. « Cela n'épargne aucune race ou origine ethnique, et même si certaines populations présentent un risque accru, pour la plupart, cela affecte réellement toutes les femmes du monde », explique Ravi Thadhani, néphrologue au système de santé Cedars-Sinai à Los Angeles.
Les causes exactes ne sont pas connues, mais les preuves recueillies par Thadhani et ses collègues indiquent une protéine appelée Flt-1 soluble, produite naturellement par le placenta. Flt-1 aide à contrôler la croissance des vaisseaux sanguins placentaires et, à un moment donné, ralentit la croissance placentaire afin que le bébé puisse grandir.
Chez les personnes atteintes de prééclampsie, les niveaux de Flt-1 peuvent atteindre cinq fois le niveau habituel à ce stade de la grossesse. Certaines cellules tapissant les vaisseaux sanguins rénaux gonflent, entraînant une hypertension artérielle et une présence de protéines dans l'urine, deux caractéristiques de la prééclampsie. Des lésions hépatiques et un gonflement du cerveau peuvent également survenir. La croissance des fœtus peut ralentir et leur apport en oxygène peut être insuffisant si le placenta ne fonctionne pas correctement.
Auparavant, Thadhani et son collègue de Cedars-Sinai, S. Ananth Karumanchi, ont aidé à développer un test basé sur le rapport entre Flt-1 et une autre protéine appelée facteur de croissance placentaire. Le test, approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, peut prédire si les femmes présentant des symptômes de prééclampsie développeront une forme plus grave de la maladie. Il est souvent utilisé en Europe mais n’est pas largement disponible aux États-Unis ou ailleurs. Les deux chercheurs ont des intérêts financiers dans des entreprises réalisant les tests et développant des traitements.
Pour la nouvelle étude, Thadhani, Karumanchi et leurs collègues ont conçu un moyen d'extraire une partie de l'excès de Flt-1 du sang des personnes. L’équipe a fabriqué un anticorps qui capte la protéine, puis l’a ajoutée à un filtre. Une machine achemine le sang d'un patient à travers le filtre et renvoie du sang avec des niveaux de Flt-1 inférieurs. Après avoir testé la technique sur des babouins et une poignée de personnes non enceintes en bonne santé, l'équipe l'a testée sur 16 femmes souffrant de prééclampsie précoce qui menaçait de conduire à un accouchement prématuré.
Chaque traitement a réduit le Flt-1 dans le sang des femmes d'environ 17 pour cent et a légèrement diminué la tension artérielle et les protéines dans l'urine. Chez certaines femmes, les symptômes se sont suffisamment stabilisés pour que l’accouchement – le seul traitement standard de la prééclampsie – soit retardé, donnant ainsi le temps aux fœtus de grandir. Une femme a développé une forme grave de la maladie et a accouché dans les deux jours suivant son admission. Dans l’ensemble, les grossesses traitées se sont poursuivies pendant une durée médiane de 10 jours, et une grossesse a duré 19 jours supplémentaires.
Ces jours supplémentaires dans l’utérus pourraient aider à éviter certaines complications liées à une naissance prématurée.
Les bébés sont nés à un âge médian de 31 semaines, toujours prématurés. Mais lorsque les grossesses duraient plus longtemps, la croissance fœtale se poursuivait. « S'ils grandissent, cela signifie nécessairement qu'ils sont en bonne santé et qu'ils reçoivent la nutrition et l'oxygène dont ils ont besoin », explique Thadhani.
Sans groupe témoin, les chercheurs ne peuvent pas dire combien de temps le traitement a ajouté, bien qu'ils estiment qu'il pourrait avoir doublé le temps d'accouchement après l'hospitalisation.
L'étude pourrait marquer une innovation dans un domaine qui n'a pas connu d'améliorations depuis des décennies, déclare Thomas McElrath, spécialiste en médecine maternelle et fœtale au Mass General Brigham de Boston et à l'Université Harvard.
L'idée de supprimer le Flt-1 existe depuis un certain temps, mais personne ne savait si cela serait sûr, dit McElrath. Les chercheurs se demandent pourquoi Flt-1 augmente, dit-il, et si sa suppression pourrait nuire en perturbant un certain équilibre protecteur. Pourtant, « aucun préjudice n’a été causé ni à la mère ni au fœtus », dit-il. « Cette pièce est encourageante. »
Il y a eu des effets secondaires, notamment un faux travail, une gêne thoracique, des maux de tête et des problèmes d’enzymes hépatiques. Il est difficile de savoir si celles-ci ont été causées par le traitement ou par une aggravation de la prééclampsie, explique Mark Santillan, obstétricien qui étudie la prééclampsie au Carver College of Medicine de l'Université de l'Iowa à Iowa City.
En raison de la petite taille de l'étude, elle ne peut pas répondre pleinement aux problèmes de sécurité, explique Santillan. Des études plus vastes avec des groupes témoins seront nécessaires pour mesurer la sécurité et l'efficacité du traitement. De telles études devraient également surveiller les résultats à long terme en matière de santé des mères et des bébés.
