Les paléontologues ont utilisé la numérisation 3D pour examiner les marques d’usure sur les dents des mosasaures, découvrant ainsi des preuves d’habitudes alimentaires sélectives. Cette recherche illustre les variations alimentaires entre les espèces, certains mosasaures préférant les crustacés et d’autres se nourrissant de poissons écaillés.
Des chercheurs de l’Université d’Utrecht et du Musée d’Histoire Naturelle de Maastricht ont découvert les préférences alimentaires des mosasaures espèces en examinant les marques d’usure dentaire, à l’aide de techniques de numérisation 3D. Cette étude améliore la compréhension de Crétacé la biodiversité de cette période et met en évidence l’importance des gisements calcaires de Maastricht pour la paléontologie.
Le berceau de la paléontologie – l’étude des restes fossiles d’animaux et de plantes – se trouve dans les calcaires de Maastricht, où les premiers Mosasaure a été découverte en 1766. La zone frontalière entre les Pays-Bas et la Belgique autour de la capitale limbourgeoise est l’une des régions les mieux explorées au monde en ce qui concerne les roches du Crétacé, une époque qui a pris fin brutalement il y a 66 millions d’années.
De nouvelles données peuvent désormais être ajoutées à toutes les connaissances antérieures : les mosasaures de Maastricht se sont révélés assez exigeants dans le choix de leur régime alimentaire. C’est la conclusion des chercheurs de l’Université d’Utrecht et du Musée d’histoire naturelle de Maastricht. En collaboration avec des collègues anglais de l’Université de Leicester, ils ont été les premiers au monde à étudier les marques d’usure sur les dents des mosasaures.
Femke Holwerda avec un plâtre d’une des dents examinée. Un revêtement doré offre une meilleure résolution. Crédit : Université d’Utrecht
Études sur le régime alimentaire des mosasaures
«Nous étions curieux de savoir si les différentes espèces de mosasaures autour de Maastricht se gênaient réellement dans le choix de leur nourriture, ou si cela ne posait pas vraiment un problème», explique le Dr Femke Holwerda, paléontologue à la Faculté des géosciences de l’Université d’Utrecht. En l’absence de données sur le contenu de l’estomac des varans de Maastricht, les chercheurs ont donc étudié de minuscules égratignures sur les dents de ces animaux du sud du Limbourg (Pays-Bas) et des environs d’Eben-Emael (province de Liège, Belgique).
Banquet de fruits de mer
« Il semble que les différentes espèces de mosasaures révèlent des différences de régime alimentaire. Nous avons noté ces différences principalement entre les espèces plus petites – selon les standards des mosasaures – d’environ trois à sept mètres de taille globale, et les plus grandes, de huit à quinze mètres de longueur. Mais il y avait aussi quelques différences entre les espèces plus grandes.
« Prognathodon en particulier, avec ses grandes dents en forme de cône, il semble avoir eu une quantité surprenante de crustacés dans son alimentation, il semble donc qu’il aimait son buffet de fruits de mer. Une autre espèce, Plioplatecarpus, aux dents étroites et pointues, présentait un nombre frappant de signes d’usure. Peut-être que cette espèce aimait aussi les poissons au corps fortement écaillé.
Analyse des dents des Mosaures plaquées or. Crédit : Université de Leicester
Techniques de recherche innovantes
Les chercheurs ont d’abord réalisé des moulages des dents en caoutchouc de silicone et les ont placés dans le scanner 3D. « Cette technique avait déjà été utilisée chez les dinosaures, mais nous avons été les premiers à examiner les dents des mosasaures de la même manière », explique Anne Schulp, paléontologue également affiliée à l’Université d’Utrecht.
Comprendre la diversité des écosystèmes
Grâce à cette recherche, certaines pièces manquantes du puzzle du dernier monde du Crétacé, disparu depuis longtemps, ont été découvertes. «Nous souhaitons mieux comprendre la diversité», déclare Schulp. « Et cela nous est d’autant plus facile que les animaux étudiés sont tous issus des mêmes roches, donc de la même époque. Ainsi, au lieu de décrire une seule espèce, nous examinons l’écosystème dans son ensemble. »
Fouilles du Mosasaurus « Lars » dans l’ancienne carrière ENCI près de Maastricht. Crédit : Musée d’histoire naturelle de Maastricht
Gisements calcaires uniques
Les gisements calcaires autour de Maastricht sont une mine d’or pour les paléontologues. Schulp : « Nulle part ailleurs dans le monde l’habitat du mosasaure n’est aussi bien préservé qu’ici. Vous pouvez les trouver dans le calcaire très tendre, ce qui permet d’exclure l’usure des dents due à d’autres causes.
Rôle des paléontologues amateurs
Bien entendu, une telle abondance de découvertes potentielles exerce également un grand attrait sur les paléontologues amateurs. « Il n’y a rien de mal à cela », souligne John Jagt, conservateur du Musée d’histoire naturelle de Maastricht. « Amateur signifie littéralement « passionné » et grâce à 250 ans de recherches intensives menées par ces passionnés, nous avons beaucoup appris sur les mosasaures et d’autres formes de vie disparues. Un musée comme le nôtre en profite grandement. Ce qui aide également, c’est que ce type de science amateur soit stimulé aux Pays-Bas : cela est tout simplement autorisé par la loi. Ce n’est pas le cas partout.
