Dans les années 1970, le journaliste gonzo Hunter S. Thompson était au sommet dans presque tous les domaines. Ses livres Peur et dégoût à Las Vegas et Peur et dégoût pendant la campagne électorale de 1972 avait fait de lui une icône de la contre-culture, et sa caricature a fait la une des journaux nationaux à plusieurs reprises sous la forme de l'oncle Duke, l'ancien combattant drogué et armé Pierre roulante écrivain dans Garry Trudeau's « Doonesbury ». Mais à mesure que les années 70 laissaient place aux années 80, la célébrité de Thompson dépassait de loin sa richesse. Souvent dans les limbes entre les chèques de redevances et se croyant perpétuellement dépouillé par des avocats, le scribe, qui s'est fait un nom en écrivant pour des publications comme Pierre roulante et Écuyer, a placé ses espoirs financiers sur Hollywood, où le réalisateur Art Linson commençait à travailler sur Là où les bisons errent, un biopic mettant en vedette un comédien Bill Murray comme Thompson. (Divulgation complète : j'ai été l'exécuteur testamentaire littéraire de la succession de Thompson ; il s'est suicidé en 2005.)
La tâche de créer l'affiche du film est revenue à un artiste britannique Ralph Steadman, dont les illustrations déchiquetées et hallucinatoires ont fait partie intégrante des deux Pierre roulantel'esthétique et la Peur et dégoût (Contrairement à la consommation récréative de drogues de Thompson, certains diraient olympique, Steadman a choisi de ne pas y prendre part.) Au cours des années qui ont suivi, le partenariat Thompson-Steadman était devenu légendaire, comme un Butch et Sundance cracheurs de feu déferlant sur la seconde moitié du siècle américain, brisant toutes les règles de l'establishment avec un culot intrépide et hilarant.
Et ainsi, tout comme Steadman avait été le choix inévitable pour la commercialisation du film de Linson, il est devenu le choix inévitable d'ailier après que Thompson ait eu son premier aperçu horrifié du projet de scénario par Jean Kaye, Thompson, avec qui il partagerait le crédit du scénario, a écrit à Steadman : « Appelez-moi immédiatement. » (Oui, à l’époque, Thompson préférait souvent communiquer par télégramme, télex ou fax.) Avec une paranoïa qui le caractérise, Thompson a prévenu : « Annulez tous les contrats de reproduction, d’édition et de publication concernant le film de Buffalo jusqu’à ce que nous en parlions. Ces salauds sont pires que nous le pensions. Les relations brutales avec Linson ce soir confirment nos pires craintes. Les corbeaux sont rentrés se percher. Comme nous l’avions toujours su. Le film est condamné. » Pas du tout. L’interprétation de Thompson par Bill Murray a été saluée par les critiques, et même si le film a reçu des critiques mitigées, il est devenu une sorte de film culte.
Au cours du demi-siècle qui s'est écoulé depuis les plus grands succès et les plus grands échecs de Thompson, son image et son style ont inspiré de nombreuses générations d'imitateurs, mais le rôle de Steadman est parfois perdu ou sous-estimé dans tout ce gonzo de mots. Le fait est que ses illustrations et les mots de Thompson ont formé l'un des partenariats artistiques les plus puissants et les plus symbiotiques des lettres américaines (pensez à Walker Evans et James Agee), l'art de Steadman agissant comme un véhicule cinétique de livraison de la mise en scène de l'anarchie volontaire de Thompson.
Depuis cette époque jusqu'à aujourd'hui, Steadman est resté un illustrateur puissant et original. Travaillant toujours à la pointe du progrès, il a mis son style sui generis au service de la dénonciation de la corruption sociale et de la défense de la justice sociale, ainsi que de la mise en lumière de la condition humaine. Si les collaborations avec Thompson restent sa carte de visite la plus durable, les éditions illustrées de Lewis Carroll par Steadman Alice au pays des merveilles, George Orwell La ferme des animaux, et de Robert Louis Stevenson L'île au trésor ont contribué à transformer la conception de livres et l'art éditorial en un art de haut niveau, une vérité qui est amplement évidente dans la rétrospective « Ralph Steadman : And Another Thing », qui a ouvert ses portes plus tôt ce mois-ci au Musée de l'Université américaine de Washington, DC.
Parce que l'art éclaboussé de Steadman est si visuellement scandaleux, et sa critique des figures d'autorité si impitoyable (voir, par exemple, son illustration d'un homme vêtu d'une couche-culotte) Donald Trump (avec des oreilles de chauve-souris ensanglantées, publié juste après la tentative d'assassinat de juillet), son art brut et formidable a parfois été sous-estimé. Rien ne peut entraver le travail de Steadman, et sa source de créativité semble aussi inépuisable que l'encrier qui alimente ses lignes noires et ses taches, le tout illuminé par des touches de couleur vives et viscérales.
Aujourd’hui, à 88 ans, Steadman joue toujours le rôle qui l’a rendu célèbre il y a un demi-siècle. Quand le moral des gens honnêtes est bas, ce chien d’art gallois en tweed, ce tueur à gages vertueux avec une étincelle éternelle dans ses yeux scrutateurs, produit des déclarations qui parlent de l’indignation morale et du doigt d’honneur levé qui sommeillent en chacun de nous. « Il peut y avoir de la violence dans certaines de mes œuvres », a-t-il déclaré dans un récent article. Oculus « Je ne peux pas blesser physiquement qui que ce soit. J’exprime un point de vue. Parfois c’est drôle et parfois c’est très sérieux. Certaines personnes sont d’accord, d’autres non. J’essaie de dire quelque chose que les mots ne peuvent pas dire. »
L'exposition, organisée avec imagination par l'American University, présente 149 œuvres couvrant plus de 60 ans de la carrière de Steadman, notamment des illustrations de l'époque du Watergate, une série représentant des oiseaux et des animaux éteints et en voie de disparition, et de nombreux exemples de son partenariat avec Thompson, ce dernier comprenant une illustration luxuriante du livre de 1983 La malédiction de Lono, produit après la déception de Là où les bisons errent.
Lono est né à la suite d'une mission qui a mal tourné de En cours d'exécution Il avait été envoyé par le magazine américain The Independent pour couvrir le marathon d’Honolulu en 1980, mais les instincts de gonzo de Thompson ont eu pour conséquence de le pousser à s’engager dans une mission dès son atterrissage à Hawaï. « Cette mer de mer dégueulasse continue de faire rage et de marteler les rochers devant mon porche », a écrit Thompson dans une lettre arrivée alors que Steadman préparait ses bagages pour son vol. « Quelque part à l’ouest, il y a une sorte de tempête monstrueuse, avec des vents de 40 nœuds et des vagues de 35 pieds. C’est un typhon, je crois. Nous payons 1 000 dollars par semaine pour rester assis ici sous la pluie au bord de ce rocher noir sauvage et attendre le typhon annuel – comme les idiots qu’ils savent que nous sommes. »
À l'Université américaine, une œuvre remarquable résultant de cette mission, « The Winners », se distingue des autoportraits de Ralph Steadman, Pierre roulante missions et sa représentation de L'île au trésor comme des points culminants de l’art visuel britannique de la fin du XXe siècle, témoignant de sa place parmi les illustrateurs les plus éblouissants et les plus audacieux de notre époque.
L'exposition « Ralph Steadman : And Another Thing » est présentée jusqu'au 8 décembre au Musée de l'Université américaine de Washington, DC
Douglas Brinkley, auteur, chercheur présidentiel et La foire aux vanités Il est le rédacteur en chef adjoint de la chaire Katherine Tsanoff Brown en sciences humaines et professeur d'histoire à l'université Rice. Son livre le plus récent est Révolution silencieuse du printemps.
