Il est bien connu que la pollution par la poussière contribue à l'asthme et aux maladies cardiaques et pulmonaires. Mais la poussière qui souffle du Grand Lac Salé de l'Utah pourrait avoir des effets indésirables supplémentaires.
Les métaux présents dans la poussière et les sédiments des environs du Grand Lac Salé sont plus réactifs que la poussière des lits des lacs voisins, rapportent des chercheurs dans le numéro de novembre Environnement atmosphérique. Une fois inhalée, la poussière peut potentiellement provoquer une inflammation, mais les effets réels sur les personnes vivant dans la région nécessiteront des études plus approfondies.
Le Grand Lac Salé ne cesse de rétrécir à mesure que la sécheresse, le changement climatique et la consommation éliminent l'eau plus vite qu'elle ne peut être reconstituée, laissant plus de 1 900 kilomètres carrés du lit du lac exposé (SN: 17/04/23). À mesure que le lac s'assèche, il laisse derrière lui une poussière chargée de métaux, de minéraux et de sédiments qui ont été transportés dans le lac depuis l'amont.
Pour mieux comprendre la composition de la poussière, l'ingénieur chimiste Kerry Kelly et ses collègues ont pulvérisé des échantillons prélevés autour du lac. Ils ont ensuite filtré toutes les particules de poussière de plus de 10 micromètres, ne laissant que les particules suffisamment petites pour être inhalées.
L'analyse des particules inhalables a révélé la présence de plusieurs métaux, dont le manganèse, le cuivre, le fer et le plomb, à des concentrations plus élevées que dans la poussière des autres plages voisines. Le lithium et l'arsenic étaient également présents à des niveaux dépassant les niveaux de dépistage régionaux de l'Agence américaine de protection de l'environnement, un point de référence pour une évaluation plus approfondie des risques.
L’équipe a également constaté que le potentiel oxydant de la poussière du Grand Lac Salé, qui indique la probabilité que la poussière génère des espèces réactives de l’oxygène, est généralement plus élevé que celui de la poussière des autres lacs voisins. Les espèces réactives de l’oxygène sont des molécules instables contenant de l’oxygène qui interagissent avec les molécules des cellules vivantes et parfois les endommagent.
« Notre corps contient toutes sortes d’antioxydants », explique Kelly, de l’Université de l’Utah à Salt Lake City. Ces composés nous permettent de respirer et de gérer les espèces réactives de l’oxygène – jusqu’à un certain point. « Cependant, si nous recevons trop de ces particules réactives ou espèces réactives qui pénètrent dans nos poumons, cela peut provoquer un déséquilibre. Cela peut alors entraîner une inflammation, qui à son tour entraîne un certain nombre d’effets néfastes sur la santé. »
Mais les experts déconseillent de tirer des conclusions hâtives. « Je pense qu’il est tout à fait possible d’examiner les composantes environnementales et de déterminer leur potentiel à avoir tel ou tel effet », explique David Lo, scientifique biomédical à l’Université de Californie à Riverside. « Mais il faut aussi se demander s’il existe des preuves que les gens subissent réellement des effets nocifs. » Pour corréler l’exposition à des poussières hautement oxydantes avec des effets spécifiques sur la santé publique, il faudrait davantage de données sur l’ampleur de l’exposition et des études reliant le potentiel oxydant à des problèmes de santé spécifiques, dit-il.
Kelly est du même avis. « Je ne veux pas dire que le ciel nous tombe sur la tête, que nous allons tous mourir. » Elle ajoute que l’étude « montre que la poussière du Grand Lac Salé est potentiellement un problème de santé majeur, et que nous devons donc faire plus de travail. » L’Utah a financé des équipements pour mesurer la quantité de poussière du Grand Lac Salé qui s’échappe dans les villes voisines, mais ils n’ont pas encore été déployés.
« Nous devons également réintroduire davantage d’eau dans le Grand Lac Salé », déclare Kelly, « car c’est vraiment la solution. »
