La longévité des rats-taupes nus pourrait être en partie due au fait qu’ils possèdent une variante d’une protéine clé qui stimule la réparation de l’ADN – une découverte qui pourrait contribuer à prolonger notre propre vie.
Étudier des rats-taupes nus pourrait permettre de développer de nouvelles stratégies anti-âge
Les rats-taupes nus vivent jusqu'à 37 ans, soit bien plus longtemps que les autres rongeurs de leur taille. Quel est le secret de leur longévité ? Entre autres facteurs, cela pourrait être dû à une variante d’une protéine immunitaire qui stimule la réparation de l’ADN.
Cette découverte pourrait conduire à des thérapies qui prolongeraient la durée de vie humaine, affirme Zhiyong Mao de l'Université Tongji de Shanghai, en Chine. C’est également un autre élément de preuve qui soutient l’idée selon laquelle l’accumulation de mutations – c’est-à-dire l’incapacité à réparer l’ADN endommagé – est l’une des principales causes du vieillissement.
La protéine immunitaire en question, appelée cGAS, se retrouve chez de nombreux animaux. Sa fonction principale serait de tirer la sonnette d'alarme lorsqu'il détecte de l'ADN en dehors du noyau d'une cellule, ce qui pourrait être le signe d'un cancer ou d'une attaque virale.
Mais le CGAS se trouve également dans le noyau des cellules. Chez l’homme et la souris, il a été démontré qu’il supprime la réparation de l’ADN, augmentant ainsi le taux de mutation et le risque de cancer. La raison exacte n’est pas claire : il pourrait s’agir d’un effet secondaire indésirable plutôt que d’une fonction évoluée.
L'équipe de Mao a maintenant montré que la version du cGAS trouvée chez les rats-taupes nus a l'effet inverse dans le noyau, stimulant en fait la réparation de l'ADN. Cela est dû aux différences entre quatre des acides aminés qui composent la protéine cGAS. Si ces quatre acides aminés sont modifiés dans les cellules de rat-taupe, le cGAS de l'animal ne stimule plus la réparation de l'ADN. À l’inverse, si ceux-ci sont modifiés dans la version humaine du cGAS, la protéine n’inhibe plus la réparation de l’ADN.
De plus, lorsque l’équipe a génétiquement modifié des mouches des fruits pour produire la version rat-taupe nu du cGAS, elles ont vécu près de 70 jours, contre environ 60 jours pour les mouches non modifiées.
Alors, le fait que des cellules humaines produisent le CGAS de rat-taupe nu pourrait-il prolonger nos vies ? « Oui, l'édition génétique et la délivrance d'ARNm pourraient être des moyens potentiels d'améliorer la réparation de l'ADN et de favoriser la longévité chez l'homme », explique Mao. Mais il ne serait pas facile d’obtenir suffisamment de cellules clés de notre corps pour produire le GASc modifié, dit-il.
Une autre approche pourrait consister à trouver des médicaments à petites molécules qui interagissent avec la protéine cGAS humaine et la font se comporter comme celle du rat-taupe, explique Mao.
L'étude suggère en effet que le GASc influence la durée de vie, explique Vera Gorbunova de l'Université de Rochester, New York, dont l'équipe a montré qu'une molécule appelée acide hyaluronique contribue également à la longue vie des rats-taupes nus. « (Donc) moduler l’activité du GASc par des moyens pharmacologiques ou génétiques peut avoir des effets bénéfiques sur la santé et la durée de vie », dit-elle.
