Un squelette magnifiquement préservé trouvé sur la côte jurassique du Royaume-Uni a été identifié comme une nouvelle espèce de reptiles marins connus sous le nom d'ichtyosaures.
Une reconstitution de ce que Xiphodracon aurait pu ressembler à
Rencontrez le « Dragon-épée », une nouvelle espèce d'ichtyosaure – des reptiles préhistoriques prédateurs qui dominaient les océans tandis que les dinosaures régnaient sur la terre.
Le squelette fossilisé magnifiquement conservé a été découvert sur la côte jurassique du Royaume-Uni, près d'une zone appelée Golden Cap, en 2001, et a figuré pendant des années dans les collections du Musée royal de l'Ontario au Canada.
« Ils savaient que c'était quelque chose d'intéressant », explique le doyen Lomax de l'Université de Manchester, au Royaume-Uni.. « Ils allaient y travailler, mais ils ne l'ont jamais fait. »
Lomax et ses collègues ont maintenant préparé et identifié le spécimen, qui possède une énorme orbite et un long museau en forme d'épée. Le fossile possède également «des dents perçantes en forme d'aiguilles (qui) sont tout à fait conçues pour se régaler de proies au corps mou comme les calmars et les poissons», explique Lomax. « Vous pouvez avoir une bonne idée de ce qu'aurait été cette chose dans la vie, en vous appuyant essentiellement sur une très bonne vision pour chasser, probablement dans des conditions sombres. »
L'animal aurait mesuré environ 3 mètres de long – soit à peu près la taille d'un grand dauphin commun – et aurait vécu à une époque du Jurassique inférieur appelée Pliensbachien, il y a environ 193 à 184 millions d'années.
Il présente des caractéristiques qui n'ont jamais été observées chez un ichtyosaure auparavant, notamment un os unique autour de la narine appelé lacrymal avec des structures en forme de dents. « Le niveau de préservation tridimensionnelle, en particulier des sutures crâniennes et des structures délicates telles que les projections lacrymales et préfrontales, est exceptionnel », explique Aubrey Roberts du Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo en Norvège.
Une masse sombre entre les côtes pourrait être son dernier repas, mais l'équipe n'a pas pu déterminer de quoi il s'agissait.
Les fossilisés Xiphodracon goldencapensis
En raison de son museau mortel, les chercheurs ont baptisé l'ichtyosaure Xiphodracon goldencapensisou le Sword Dragon de Golden Cap.
Le spécimen révèle également quelque chose sur l’évolution des ichtyosaures. « La principale signification de cette découverte est son âge », explique Roberts. À la fin du Trias, il y avait d'énormes ichtyosaures super-prédateurs, comme Ichthyotitan – on estime qu’il mesure près de 25 mètres de long, aussi gros qu’une baleine bleue. Mais ces reptiles géants disparaissent des archives fossiles après l’extinction de la fin du Trias, il y a environ 201,4 millions d’années, qui marque également le début de la période jurassique.
Les restes d'une grande variété d'ichtyosaures plus petits ont été découverts datant du Jurassique, explique Lomax. Beaucoup sont connus avant le Pliensbachien et beaucoup après, mais il existe deux types bien distincts, sans espèce commune.
« Les ichtyosaures du Trias étaient notoirement étranges », explique Neil Kelley de l'Université Vanderbilt au Tennessee. « Et leurs descendants du Jurassique ont souvent été considérés comme un peu plus 'identiques' en partageant une apparence superficiellement similaire à celle d'un dauphin. »
« Xiphodracon ajoute une autre teinte à l'arc-en-ciel plus large des ichtyosaures », dit-il, en contribuant aux preuves. Les ichtyosaures du Jurassique menaient une variété de modes de vie, avec des régimes alimentaires, des vitesses de nage et des habitats préférés différents.
