Deux échouages massifs impliquant des centaines de dauphins en Argentine se sont probablement produits parce que les groupes étaient chassés par des orques, soulignant le rôle des prédateurs dans ces mystérieux événements.
Dauphins communs échoués à marée basse dans la baie de San Antonio, en Argentine, en 2023
Des centaines de dauphins échoués en Argentine semblent s'être retrouvés piégés alors qu'ils fuyaient des orques affamées dans une situation tragique où tout le monde était perdant.
Les vidéos partagées sur les réseaux sociaux et les plateformes de science citoyenne ont aidé les scientifiques à percer le mystère de deux échouages massifs mortels ces dernières années, déclare Magdalena Arias du Conseil national de la recherche scientifique et technique d'Argentine.
« Cela ne signifie pas que les prédateurs sont toujours à l'origine d'échouages massifs, mais cela suggère que les interactions prédateur-proie peuvent parfois déclencher ces événements, en particulier lorsqu'elles sont combinées à des facteurs tels que la géographie côtière, les marées et le fort comportement social des dauphins », explique Arias.
Les mammifères marins sont bloqués dans des événements de mortalité massive depuis des millions d’années, mais les scientifiques débattent encore des raisons pour lesquelles cela se produit. Les explications possibles incluent les perturbations humaines, les algues toxiques, les maladies infectieuses, la désorientation, la surpopulation, les catastrophes naturelles et les efforts de chasse en groupe qui prennent une mauvaise direction.
Certaines équipes de recherche ont suggéré que les groupes échoués fuyaient peut-être les prédateurs. Mais cela est difficile à documenter, car les chasses couvrent de grands espaces et durent longtemps. «Souvent, les chercheurs ne voient que le résultat final : un groupe de dauphins échoués sur la plage qui semblent par ailleurs en bonne santé», dit-elle.
Au cours des cinq dernières années, les dauphins communs (Delphinus delphis) se sont retrouvés bloqués à trois reprises dans le nord de la Patagonie – ce qui ne s'était jamais produit auparavant – ce qui a incité Arias et ses collègues à enquêter.
Les chercheurs ont analysé des séquences vidéo de caméras de drones et de téléphones portables téléchargées sur la plateforme scientifique citoyenne eWHALE et sur les sites de médias sociaux par des touristes, des guides, des pêcheurs et des résidents locaux.
Ils ont vu qu'en 2021, environ 350 dauphins se dirigeaient à toute vitesse vers la baie de San Antonio, dans la province de Rio Negro, en Argentine, avec un groupe de huit orques (Orque orque) environ une demi-heure derrière eux. À l'embouchure de la baie, certains dauphins se sont dirigés vers le port peu profond et se sont couchés bas et immobiles comme s'ils se cachaient, tandis que les orques faisaient demi-tour vers la mer. Le lendemain, des dizaines de dauphins étaient retrouvés morts dans le port.
De même, en 2023, environ 570 dauphins ont couru vers la baie à grande vitesse, suivis par un groupe d'orques. Certains dauphins se sont précipités dans le port, mais les autorités locales et les bénévoles ont réussi à les sauver après que les orques se soient détournées.
Les nécropsies de 38 animaux morts lors de l’événement de 2021 ont montré qu’ils étaient en bonne condition physique et qu’ils ne présentaient aucune maladie ou blessure significative. Leurs estomacs ne contenaient aucun repas récent, ce qui suggère qu'ils ne poursuivaient pas de proies. « Cela rend moins probables certaines des explications les plus courantes des échouages », explique Arias.
Des rapports scientifiques et profanes sur les observations d'orques au cours des dernières années ont aidé l'équipe à établir une carte chronologique de leur présence dans la région et ont révélé deux rapports confirmés d'orques chassant et tuant des dauphins communs.
Les dauphins ont probablement cherché refuge dans des zones peu profondes qui interfèrent avec l'écholocation et les mouvements des orques, mais ont ensuite fini par se retrouver coincés entre les bancs de sable et les chenaux de marée, explique Arias.
Les orques, quant à elles, pourraient délibérément chasser les dauphins vers les baies pour tenter de les coincer. En fait, deux des orques de 2021 ont été observées à plusieurs reprises en utilisant les caractéristiques côtières pour piéger les lions de mer, dit-elle.
Le stress prolongé et la désorientation provoqués par la chasse auraient pu rendre les dauphins moins susceptibles de retrouver le chemin de la mer. De tels cas se produisent probablement partout dans le monde et n'ont tout simplement pas encore été documentés, explique Arias.
« Cette étude met en évidence la contribution importante que la science citoyenne peut apporter à la recherche et comment la compréhension de ces processus nous aide non seulement à expliquer les échouages massifs, mais également à mieux comprendre comment les écosystèmes marins changent – et comment les espèces réagissent à ces dynamiques », dit-elle.
« C'est une idée intéressante et surprenante », déclare Janet Mann de l'Université de Georgetown à Washington, DC. « Les épaulards ne ciblent généralement pas les petits delphinidés car ils sont difficiles à attraper, mais s'ils peuvent les piéger, cela pourrait être une stratégie plus viable. »
