La limitation des contacts sociaux, par exemple par la distanciation sociale, est considérée comme une barrière efficace contre la propagation des maladies (SN: 13/03/20). Les humains modifient également ce que les chercheurs appellent les réseaux spatiaux, par exemple en utilisant des parties d’un bâtiment ou d’une ville comme zones de quarantaine ou en élargissant les espaces urbains.
Pour voir si les fourmis agissent de la même manière, Nathalie Stroeymeyt et son équipe de l’Université de Bristol en Angleterre ont laissé 20 groupes de 180 fourmis noires creuser des nids dans des bocaux remplis de terre. Le lendemain du début des travaux, les chercheurs ont ajouté 20 fourmis ouvrières supplémentaires dans chaque bocal, la moitié des bocaux ayant reçu des groupes infectés par un agent pathogène fongique.
Au cours des six jours suivants, les chercheurs ont utilisé la vidéo pour surveiller le comportement des fourmis et des micro-tomodensitométries pour étudier l'évolution de leurs nids.
Les colonies de fourmis exposées au pathogène ont creusé leurs nids plus rapidement et ont initialement creusé plus de tunnels que les colonies saines. Au bout de six jours, elles ont procédé à plusieurs modifications structurelles, notamment en espaçant les entrées de 0,62 cm en moyenne. Les colonies exposées ont également placé les chambres, qui abritent les ressources de la colonie, comme les reines, leur couvain et leur nourriture, dans des endroits moins centraux. De plus, les fourmis infectées par le champignon ont passé plus de temps à la surface que leurs collègues, ce qui, selon l'étude, constitue probablement une forme d'auto-isolement.
L’équipe a ensuite utilisé une analyse de réseau spatial et des simulations de transmission de maladies pour voir si les changements auraient un impact notable sur la façon dont la maladie se propagerait dans les nids. En prenant les modèles conçus par les colonies exposées et non exposées, l’équipe a simulé ce qui se passerait si un agent pathogène était introduit. L’équipe a découvert que les colonies de fourmis dans les nids résistants aux maladies auraient une charge fongique significativement plus faible – et moins de doses mortelles – que celles des nids construits sans aucune exposition préalable à la maladie.
Ces résultats sont fascinants, mais pas surprenants, déclare Sebastian Stockmaier, écologiste spécialiste des maladies comportementales à l'Université du Tennessee, à Knoxville. Les insectes sociaux comme les fourmis, les abeilles et les termites ont développé une série de défenses à l'échelle de la colonie pour gérer efficacement les maladies, dit-il, et les épidémies à grande échelle sont rares.
On pense généralement que la vie en groupe augmente le risque de maladie, et cette menace est particulièrement prononcée chez les insectes sociaux en raison de leur faible diversité génétique et de leurs interactions sociales fréquentes, facteurs qui favorisent la propagation des maladies. Pour cette raison, face à la maladie, « leurs stratégies visent généralement à protéger le groupe dans son ensemble, plutôt que l’individu », explique Stockmaier.
