La plus grande étude menée à ce jour sur la génétique du syndrome de fatigue chronique, ou encéphalomyélite myalgique, a impliqué 259 gènes, soit six fois plus que ceux identifiés il y a à peine quatre mois.
Le syndrome de fatigue chronique n'a pas une cause unique, mais le rôle de la génétique commence à apparaître
Nous commençons à comprendre le rôle que joue la génétique dans l'apparition du syndrome de fatigue chronique, ou encéphalomyélite myalgique (EM/SFC). Selon la plus grande étude de ce type à ce jour, plus de 250 gènes sont impliqués, soit six fois le nombre identifié plus tôt cette année. Non seulement cela pourrait nous aider à développer des traitements qui s’attaquent à la racine de l’EM/SFC, mais l’étude ajoute également à nos connaissances sur la façon dont il diffère du long covid, une maladie très similaire.
«Cela ouvre un grand nombre de nouvelles voies, soit pour le développement de nouvelles thérapies, soit pour la réutilisation de médicaments», déclare Steve Gardner, membre de l'équipe de Precision Life à Oxford.
L’EM/SFC est une maladie chronique souvent invalidante. Il présente de nombreux symptômes, mais une caractéristique essentielle est le malaise post-effort, où même de petites quantités d'activité conduisent à un épuisement prolongé. L'EM/SFC est généralement déclenchée par une infection, mais on ne sait pas pourquoi de nombreuses personnes peuvent contracter une telle infection sans développer la maladie.
Pour en savoir plus, l'équipe de Gardner a examiné les données génomiques de plus de 10 500 personnes ayant reçu un diagnostic d'EM/SFC. Ces données ont été précédemment recueillies par un projet appelé DecodeME, qui a révélé en août que les personnes atteintes d'EM/SFC présentent des différences génétiques clés par rapport aux personnes non atteintes.
Maintenant, Gardner et ses collègues ont comparé ces données avec celles de personnes sans EM/SFC de la UK Biobank. Ils se sont concentrés sur des variantes génétiques appelées polymorphismes mononucléotidiques (SNP), dans lesquels une seule lettre du génome est modifiée.
Une analyse standard porterait sur un SNP à la fois, mais « la biologie complexe des maladies n'est tout simplement pas comme ça », explique Gardner. « Plusieurs gènes sont impliqués et ils interagissent les uns avec les autres. Certains amplifient les effets les uns des autres, d'autres les inhibent mutuellement. »
Au lieu de cela, les chercheurs ont recherché des groupes de SNP associés au risque d’EM/SFC. Ils ont trouvé 22 411 de ces groupes, composés de combinaisons de 7 555 SNP, sur les plus de 300 000 qu’ils ont identifiés au total. Les chercheurs ont également découvert que plus une personne possède de groupes SNP, plus ses chances de développer une EM/SFC sont grandes.
«C'est là qu'ils commencent à faire avancer les choses», explique Jacqueline Cliff de l'Université Brunel de Londres.
Ensuite, l’équipe a cartographié les SNP sur 2 311 gènes, chacun jouant un petit rôle dans le risque d’une personne. Parmi ceux-ci, ils ont identifié 259 gènes « centraux » qui présentaient les liens les plus forts avec l’EM/SFC et présentaient les SNP les plus courants. Cela représente une grande avancée par rapport à l’étude d’août, qui a trouvé 43 gènes.
« Si vous êtes vraiment intéressé par la pharmacobilité et que vous souhaitez bénéficier au plus grand nombre de patients possible, les (variantes) avec la prévalence la plus élevée et l'ampleur de l'effet la plus élevée sont évidemment celles que vous choisirez d'étudier en premier », explique Gardner. Il n’existe actuellement aucun médicament spécifique pour traiter l’EM/SFC, mais des analgésiques ou des antidépresseurs peuvent être proposés aux patients, ainsi qu’une formation sur la gestion de leur énergie.
Danny Altmann de l'Imperial College de Londres est optimiste et pense que des études comme celles-ci mettront en lumière les graves méfaits de l'EM/SFC, qui, selon lui, ont été mal compris et négligés pendant des décennies. «Nous sommes arrivés à maturité en termes de génomique et de physiopathologie.»
Plusieurs études ont déjà tenté d’identifier les facteurs de risque génétiques de l’EM/SFC. «Certains ont reproduit (les découvertes des uns et des autres) et d'autres non», explique Altmann. « Tout est question d'échelle et de puissance. » Les études avec trop peu de participants passeront probablement à côté de véritables signaux génétiques.
En août, les chercheurs derrière DecodeME ont également identifié des variantes dans huit régions du génome, y compris les 43 gènes qui contribuent au risque d'EM/SFC, mais ils n'ont pas pu tous les répliquer dans des ensembles de données indépendants. PrecisionLife, cependant, a redécouvert les huit régions, soutenant l’idée qu’elles constituent de véritables facteurs de risque pour la maladie.
L’EM/SFC est également fréquemment comparé au long covid, qui est également déclenché par une infection et conduit également fréquemment à un malaise post-effort. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont tenté de clarifier la relation entre ces conditions en comparant la liste des gènes qu’ils avaient liés à l’EM/SFC avec ceux qu’ils avaient précédemment liés au long covid. « Environ 42 pour cent des gènes que nous avons trouvés dans le long covid apparaissent également de manière reproductible dans plusieurs cohortes de l'EM », explique Gardner. « Il s'agit évidemment de deux maladies qui se chevauchent partiellement. »
Mais nous ne pouvons pas être trop confiants quant aux résultats du long covid, dit Cliff, car ces individus ont été analysés différemment de ceux atteints d'EM/SFC. Dans l’article, les chercheurs affirment que le chevauchement génétique qu’ils ont identifié constitue « une estimation minimale », ce qui suggère que les conditions pourraient être plus similaires génétiquement que nous le pensons.
Altmann et sa collègue Rosemary Boyton, également à l'Imperial, viennent d'obtenir un financement de 1,1 million de livres sterling pour étudier comment l'EM/SFC et le long covid sont liés. Altmann dit qu'ils visent à recruter des personnes atteintes des deux maladies et à effectuer « des analyses de haute technologie et à haute résolution », y compris du système immunitaire des participants, de tous les virus latents persistant dans leur corps et de leurs microbiomes intestinaux – qui ont tous été impliqués dans ces conditions.
En comprenant les mécanismes à l’origine de l’EM/SFC et du long covid, et en comprenant comment ils varient d’une personne à l’autre, nous pourrons, espérons-le, les cibler directement, explique Altmann.
