Une illustration de Smart Lander pour Investigating Moon (SLIM). Crédit : JAXA
L’alunissage SLIM du Japon met en évidence sa technologie spatiale avancée et son leadership mondial en matière d’exploration spatiale, malgré les défis, renforçant ainsi sa position dans la recherche et la collaboration lunaires internationales.
Le Japon a posé son engin Smart Lander for Investigating the Moon, ou SLIM, sur la surface de la Lune le 20 janvier 2024. Malgré un problème d’alimentation avec l’atterrisseur, l’événement revêt une importance à la fois politique et technique. Il s’agit du premier alunissage du Japon, ce qui en fait le cinquième pays au monde à réussir son atterrissage sur la Lune. Il s’agit d’une réalisation importante qui renforce la position du Japon en tant que leader de la technologie spatiale.
Alors que l’engin a atterri avec succès sur la surface lunaire et déployé ses rovers, les cellules solaires de SLIM ne fonctionnaient pas correctement, ce qui signifie que l’engin ne pouvait probablement fonctionner que pendant quelques heures.
Je suis un spécialiste des affaires internationales qui étudie l’espace. Comme NASA et d’autres agences spatiales, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, ou JAXA, souhaite faire progresser la recherche et la technologie en démontrant de nouvelles techniques et en collectant des données scientifiques. L’atterrissage fait également partie de quelque chose de plus grand : un intérêt mondial croissant pour l’activité lunaire.
Technologie de précision
La réussite du Japon n’est pas seulement symbolique : le Japon démontre un certain nombre de nouvelles technologies avec l’atterrisseur. Le nom, Smart Lander pour Investigating the Moon, fait référence à la nouvelle technologie d’atterrissage de précision du vaisseau spatial.
Cette technologie pourrait faciliter les futurs atterrissages en permettant aux engins spatiaux d’atterrir dans des zones relativement petites au milieu d’un terrain rocheux ou accidenté, plutôt que d’avoir à trouver de grandes clairières. Cette capacité sera particulièrement importante à l’avenir, alors que les pays se concentreront sur des domaines d’intérêt très spécifiques au pôle sud lunaire.
La technologie d’atterrissage de SLIM lui a permis de détecter et d’éviter des obstacles potentiels.
L’atterrisseur transportait également deux petits rovers, dont chacun démontrera une nouvelle technologie permettant de se déplacer sur la Lune.
Lunar Excursion Vehicle 1 comprend une caméra, ainsi que du matériel scientifique, et utilise un mécanisme de saut pour manœuvrer sur la Lune.
Lunar Excursion Vehicle 2, développé dans le cadre d’un partenariat entre le gouvernement, l’industrie et le monde universitaire, est une sphère suffisamment petite pour tenir dans la paume de votre main. Une fois à la surface, ses deux moitiés se séparent légèrement, lui permettant de rouler.
SLIM est conçu pour atterrir dans une zone de 328 pieds (100 mètres), bien plus petite que les précédents atterrisseurs lunaires qui avaient des zones d’atterrissage s’étendant sur plusieurs kilomètres.
SLIM a utilisé un système de navigation basé sur la vision qui a pris des images de la surface lunaire. Son système a rapidement comparé ces images aux modèles de cratères sur les cartes lunaires qui JAXA développé avec les données des missions précédentes.
À mesure que les pays identifient les zones les plus susceptibles de contenir des ressources utiles, telles que l’eau sous forme de glace, la technologie d’atterrissage de précision permettra aux agences d’éviter les dangers proches et d’atteindre ces zones sans incident.
Mitsubishi Heavy Industries a lancé le lanceur H-IIA n° 47 transportant XRISM et SLIM à 8 h 42 min 11 s le 7 septembre 2023. Crédit : MHI
Les relations internationales de retour sur Terre
Il y a un élément géopolitique dans ces activités. La Chine, l’Inde et le Japon – les trois pays qui ont réussi à atterrir sur la Lune depuis 2000 – se livrent à une compétition régionale dans un certain nombre de domaines, dont l’espace. Outre les considérations régionales, ces réalisations contribuent à établir les nations comme des leaders à l’échelle mondiale – capables de réaliser quelque chose que peu de pays ont jamais fait.
Le lancement du Japon intervient seulement six mois après l’alunissage de l’Inde et quelques semaines seulement après une tentative ratée de la société américaine Astrobotic.
La Russie et la société privée iSpace ont tenté sans succès d’alunir en 2023. Le succès du Japon dans son atterrissage sur la Lune – même avec des problèmes de panneaux solaires raccourcissant le calendrier de la mission – démontre que la JAXA est un acteur majeur dans cet effort mondial.
Malgré les récents revers, comme l’annonce par la NASA du retard de sa prochaine mission Artemis, les États-Unis restent un leader incontesté dans l’exploration spatiale et lunaire. La NASA dispose actuellement de plusieurs vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Lune et a déjà lancé avec succès la fusée SLS, capable de ramener des humains sur la Lune.
La NASA développe en interne des systèmes très vastes et complexes – comme la station spatiale Gateway, prévue pour orbiter près de la Lune, et l’infrastructure des missions humaines Artemis sur la Lune. Il n’est pas rare que ces efforts vastes et complexes connaissent des retards.
La NASA a également récemment confié de nombreux efforts à plus petite échelle à des entités commerciales – comme dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services qui a soutenu la tentative d’Astrobotic. Il s’agit d’une nouvelle approche qui comporte certains risques, mais qui offre des opportunités d’innovation commerciale et de croissance de l’économie lunaire tout en donnant à la NASA la possibilité de se concentrer sur les aspects importants et complexes de la mission.
En ce qui concerne la Lune, la JAXA s’est associée aux États-Unis et a pris en charge un élément très important des missions Artemis : le développement d’un rover lunaire pressurisé. Il s’agit d’une technologie nouvelle et complexe qui sera essentielle aux missions humaines sur la Lune dans les années à venir.
Écrit par Mariel Borowitz, professeur agrégé d’affaires internationales, Georgia Institute of Technology.
Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.
