Le 19 juin 2024, des officiers de la Garde côtière chinoise (GCC) ont mené une opération d'interdiction sur des bateaux pneumatiques à coque rigide (RHIB) de la marine philippine au banc d'Ayungin, également connu sous le nom de deuxième banc Thomas. Ils sont montés à bord des RHIB et ont confisqué les armes à feu fournies par la PN, alors qu'ils étaient eux-mêmes armés d'épées, de lances et de couteaux. Les marins de la PN ont combattu les officiers des garde-côtes chinois à mains nues. Les navires étaient en route pour rencontrer les Marines philippins stationnés au BRP Sierra Madre, qui s'est délibérément échoué pour assurer la présence militaire philippine dans la région.
Selon le contre-amiral du PN Alfonso Torres, un commando du Commandement des opérations spéciales navales (NAVSOCOM) a perdu son pouce lors de l'incident. Environ huit marins ont été blessés, dont le commando NAVSOCOM. De nombreux navires de la PN ont subi des dommages pendant le combat. Le porte-parole de la Garde côtière philippine du commodore de la mer des Philippines occidentales, Jay Tarriela, a déclaré que les RHIB endommagés avaient été sécurisés en toute sécurité par la Garde côtière philippine (PCG) et que les marins blessés avaient été évacués en toute sécurité après plus de 12 heures. Le général Romeo Brawner Jr, chef d'état-major des forces armées des Philippines, a fait remarquer que seuls les pirates feraient une telle chose.
Par ailleurs, le ministère des Affaires étrangères (DFAE) a condamné l'incident. Dans un communiqué publié par le DFAE, il a déclaré qu'il « dénonce les actions illégales et agressives des autorités chinoises qui ont entraîné des blessures corporelles et des dommages aux navires ».
L'ambassade de Chine aux Philippines n'a fait aucune déclaration officielle. Plusieurs pays, dont le Japon et les États-Unis, ont condamné les actions de la Chine.
Ces événements rappellent un incident similaire survenu dans la vallée de Galwan en 2020, au cours duquel les troupes chinoises et indiennes utilisaient des armes rudimentaires au lieu d'armes à feu en raison d'un accord conclu par la Chine et l'Inde en 1996 stipulant que les armes à feu ne pouvaient pas être utilisées. L’espoir ici était d’empêcher une escalade.
Ce dernier conflit près du Second Thomas Shoal a fait plusieurs blessés, et des appels ont été lancés pour que les Philippines et les États-Unis envisagent d'invoquer le Traité de défense mutuelle (MDT). Cependant, étant donné que le CCG et le PN n'ont utilisé aucune arme à feu et se sont battus à mains nues et avec des armes de poing, invoquer le MDT ne serait pas une ligne de conduite prudente. Aucun marin de la PN n'a été tué dans l'incident et la GCC a simplement mené l'opération pour les intimider et les forcer à abandonner le ravitaillement du BRP Sierra Madre. Cela concorde avec la déclaration du président Ferdinand Marcos Jr selon laquelle tout Philippin tué dans un « acte volontaire » serait considéré comme un acte de guerre – une démarcation évidente de la ligne rouge de Manille.
Mis à part MDT, le plus récent incident du deuxième Thomas Shoal est un signe d’escalade alors que la Chine intensifie ses activités pour revendiquer la région. Cela survient alors que la GCC a publié de nouvelles réglementations, lui permettant de détenir des étrangers dans les eaux territoriales chinoises de la mer de Chine méridionale jusqu'à 60 jours sans procès. Les règles stipulent que « les navires étrangers qui sont entrés illégalement dans les eaux territoriales chinoises et les eaux adjacentes peuvent être immobilisés conformément à la loi, avec l'approbation du chef d'une agence de la Garde côtière au niveau ou au-dessus de l'agence municipale de la Garde côtière ».
Le secrétaire philippin aux Affaires étrangères Enrique Manalo et le secrétaire d'État américain Antony Blinken ont parlé de ce qui s'est passé à Second Thomas Shoal, Blinken déclarant que l'action de la Chine compromet la stabilité régionale et a souligné l'engagement de Washington envers les Philippines dans le cadre du MDT. Les deux pays devraient participer à la prochaine réunion bilatérale 2+2, Blinken effectuant une visite prévue aux Philippines à une date non divulguée. Le 17 juin, un exercice d'activité de coopération maritime (MCA) a été mené par des navires des marines du Canada, du Japon, des Philippines et des États-Unis dans les eaux de la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines.
Ne pas utiliser le MDT pour répondre à l'incident du 19 juin, bien qu'il s'agisse apparemment d'une réponse faible aux actions de la GCC, doit être considéré comme approprié étant donné la nature non meurtrière de l'affrontement. Cependant, cela ne sera pas nécessairement toujours le cas, et de futurs incidents se poursuivront certainement en mer de Chine méridionale, alors que la Chine utilise des opérations d'interdiction et d'arraisonnement pour consolider sa souveraineté de facto sur les eaux contestées.