Les recherches d’Alex de Vries mettent en évidence la consommation importante d’eau du minage de Bitcoin, exacerbant la crise mondiale de l’eau. Ce problème est particulièrement grave dans les régions et les pays où l’eau est rare, comme les États-Unis et l’Asie centrale. De Vries propose des solutions telles que des modifications logicielles et des énergies renouvelables, mais soulève des inquiétudes quant à leur caractère pratique.
Selon Alex de Vries, l’utilisation intensive de l’eau par l’exploitation minière de Bitcoin aggrave la crise mondiale de l’eau, en particulier dans les régions sujettes à la sécheresse. Il suggère des solutions potentielles, notamment les énergies renouvelables, mais souligne les défis liés à leur mise en œuvre.
L’extraction de crypto-monnaie utilise une quantité importante d’eau dans le contexte de la crise mondiale de l’eau, et sa demande en eau pourrait encore augmenter. Dans un commentaire publié le 29 novembre dans la revue Rapports de cellules Durabilité, l’économiste financier Alex de Vries fournit la première estimation complète de la consommation d’eau de Bitcoin. Il prévient que son ampleur pourrait avoir un impact sur l’eau potable si elle continue à fonctionner sans contraintes, en particulier dans les pays qui luttent déjà contre la pénurie d’eau, notamment les États-Unis.
« De nombreuses régions du monde connaissent des sécheresses et l’eau douce devient une ressource de plus en plus rare », explique de Vries, doctorant à la Vrije Universiteit Amsterdam. « Si nous continuons à utiliser cette ressource précieuse pour effectuer des calculs inutiles, je pense que la réalité est vraiment douloureuse. »
Utilisation intensive des ressources par Bitcoin Mining
Les recherches précédentes sur l’utilisation des ressources de la cryptographie se sont principalement concentrées sur la consommation d’électricité. Lors de l’extraction de Bitcoins, la crypto-monnaie la plus populaire, les mineurs du monde entier se précipitent pour résoudre des équations mathématiques sur Internet, et les gagnants reçoivent une part de la valeur du Bitcoin. Dans le réseau Bitcoin, les mineurs réalisent environ 350 quintillions, soit 350 suivis de 18 zéros, chaque seconde de la journée, une activité qui consomme énormément de puissance de calcul.
« La bonne réponse apparaît toutes les 10 minutes, et le reste des données, des quintillions, sont des calculs qui ne servent à rien et sont donc immédiatement rejetés », explique de Vries.
Au cours du même processus, une grande quantité d’eau est utilisée pour refroidir les ordinateurs des grands centres de données. Sur la base des données de recherches antérieures, de Vries calcule que l’exploitation minière de Bitcoin consomme environ 8,6 à 35,1 gigalitres (GL) d’eau par an aux États-Unis. En plus du refroidissement des ordinateurs, des centrales électriques au charbon et au gaz fournissent de l’électricité pour faire fonctionner les ordinateurs. utilisez également de l’eau pour abaisser la température. Cette eau de refroidissement est évaporée et ne peut pas être réutilisée. L’eau évaporée des centrales hydroélectriques ajoute également à l’empreinte hydrique de la demande d’électricité de Bitcoin.
Bitcoin est une monnaie numérique décentralisée, inventée en 2008 par une personne ou un groupe de personnes inconnu utilisant le nom de Satoshi Nakamoto. Il a été publié en tant que logiciel open source en 2009. Fonctionnant sans autorité centrale ni administrateur unique, Bitcoin est un réseau peer-to-peer qui permet aux utilisateurs d’envoyer et de recevoir des bitcoins, les unités monétaires, en diffusant des messages signés numériquement au réseau. Les transactions sont enregistrées dans un grand livre public appelé blockchain.
Une consommation mondiale d’eau alarmante
Au total, de Vries estime qu’en 2021, l’exploitation minière de Bitcoin a consommé plus de 1 600 GL d’eau dans le monde. Chaque transaction sur la blockchain Bitcoin utilise en moyenne 16 000 litres d’eau, soit environ 6,2 millions de fois plus qu’un passage de carte de crédit, ou suffisamment pour remplir une piscine. La consommation d’eau de Bitcoin devrait augmenter jusqu’à 2 300 GL en 2023, dit de Vries :
Aux États-Unis, l’exploitation minière de Bitcoin consomme environ 93 GL à 120 GL d’eau chaque année, ce qui équivaut à la consommation moyenne d’eau de 300 000 foyers américains ou d’une ville comme Washington, DC.
Impact environnemental et corrélation entre les prix
« Le prix du Bitcoin vient d’augmenter récemment et a atteint son plus haut niveau de l’année, malgré l’effondrement récent de plusieurs plateformes de cryptomonnaies. Cela aura de graves conséquences, car plus le prix est élevé, plus l’impact environnemental est important », explique de Vries. « La chose la plus pénible à propos du minage de crypto-monnaie est qu’il utilise tellement de puissance de calcul et tellement de ressources, mais ces ressources ne servent pas à créer une sorte de modèle, comme l’intelligence artificielle, que vous pouvez ensuite utiliser pour autre chose. C’est juste faire des calculs inutiles.
Avec une valeur de plus de 37 000 dollars par pièce, Bitcoin continue de se développer à travers le monde. Dans les pays d’Asie centrale, où le climat sec exerce déjà une pression sur l’approvisionnement en eau douce, l’augmentation des activités minières de Bitcoin aggravera le problème. Au Kazakhstan, plaque tournante mondiale du minage de crypto-monnaie, les transactions Bitcoin ont consommé 997,9 GL d’eau en 2021. Ce pays d’Asie centrale est déjà aux prises avec une crise de l’eau, et l’empreinte hydrique croissante du minage de Bitcoin pourrait exacerber la pénurie.
Solutions potentielles et dilemmes
De Vries suggère que des approches telles que la modification du logiciel de minage de Bitcoin pourraient réduire la consommation d’énergie et d’eau nécessaire à ce processus. L’intégration de sources d’énergie renouvelables qui n’utilisent pas d’eau, notamment l’énergie éolienne et solaire, peut également réduire la consommation d’eau.
« Mais voulez-vous vraiment dépenser de l’énergie éolienne et solaire pour la cryptographie ? Dans de nombreux pays, dont les États-Unis, la quantité d’énergie renouvelable est limitée. Bien sûr, vous pouvez déplacer certaines de ces sources d’énergie renouvelables vers la cryptographie, mais cela signifie que quelque chose d’autre sera alimenté par des combustibles fossiles. Je ne suis pas sûr de ce que vous gagnez », dit-il.
