La recherche médicale a longtemps cherché à passer sous silence les complications hormonales et chromosomiques typiques de la biologie féminine. Mais accepter cette complexité pourrait profiter à tout le monde
Les femmes ne sont pas que des « petits hommes ». Et pourtant, il a longtemps été pratique pour la science médicale d’agir comme si c’était le cas, en concentrant les études sur les rongeurs mâles et les hommes parce qu’ils ne possèdent pas les cycles hormonaux complexes des femelles, puis en transférant toutes les découvertes sur les femmes. Heureusement, au cours des dernières décennies, il a été largement admis que négliger ainsi l’étude du corps féminin nuisait à la santé des femmes, en produisant des traitements qui ne fonctionnent pas aussi bien pour elles que pour les hommes.
Aujourd’hui, l’étude de la manière dont les chromosomes sexuels façonnent notre système immunitaire a apporté une tournure supplémentaire à l’histoire : ignorer la complexité du corps féminin n’a pas seulement nui aux femmes, mais à tout le monde (voir « Les femmes ont un système immunitaire suralimenté et nous savons maintenant pourquoi »).
Une grande partie du problème vient du pouvoir des moyennes. Les outils statistiques nous donnent la possibilité d’atténuer les variations et de tirer de puissantes découvertes à partir des données. Mais lorsqu’on les utilise à outrance, ils effacent des signaux qui ont beaucoup à nous apprendre. Les femmes ont généralement un système immunitaire plus fort et plus réactif que l’homme moyen, montrant, par exemple, des réponses plus durables aux vaccins et des taux de décès dus à des maladies infectieuses plus faibles à un âge avancé.
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Ignorer la complexité du corps féminin n'a pas seulement blessé les femmes, mais tout le monde.
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Mais en regroupant les participants masculins et féminins dans des essais de recherche médicale – ce qui est certes mieux que de ne pas étudier les femmes du tout – les différences entre les sexes en réponse aux médicaments antiviraux et aux nouveaux vaccins ont été mélangées et perdues. Cela peut finalement conduire à ce que la femme moyenne reçoive une dose trop élevée d'un médicament, alors que l'homme moyen en reçoit trop peu pour un traitement optimal. Les recherches sur la manière dont ces différences pourraient affecter les personnes transgenres ont reçu encore moins d’attention.
Mais enfin, les chercheurs étudient comment le chromosome X et les hormones sous-tendent ces différences sexuelles, et les enseignements de ces travaux devraient nous permettre de mieux personnaliser les traitements pour tout, du long covid au cancer – et pour tout le monde. Nous bénéficions tous de l’abandon du concept de « petits hommes ».
