La fibromyalgie, qui provoque des douleurs chroniques dans tout le corps, est mal comprise, mais deux études – regroupant des millions de participants – nous aident à aller à la racine de cette maladie.
Les personnes atteintes de fibromyalgie ont des variantes génétiques différentes de celles qui n'en sont pas atteintes
Nous commençons à découvrir la génétique de la fibromyalgie, une maladie mal comprise qui provoque des douleurs chroniques dans tout le corps. Les résultats de deux études – portant sur des millions de participants – soutiennent l’idée selon laquelle le dysfonctionnement du système nerveux central est un facteur majeur de la fibromyalgie. Cependant, des recherches antérieures suggèrent que d'autres mécanismes, tels que l'auto-immunité, sont impliqués, faisant allusion à la complexité multicausale de la maladie.
On pense que la fibromyalgie touche 2 à 3 pour cent des personnes. Ses causes ne sont pas claires, ce qui rend son traitement difficile, mais une idée dominante est que les personnes atteintes de fibromyalgie ont développé des changements dans la façon dont leur système nerveux central traite les messages de douleur, probablement dus à une infection ou à des modifications du microbiome intestinal.
Pour comprendre le rôle de la génétique, deux groupes de chercheurs ont mené des études d'association à l'échelle du génome afin d'identifier les variantes génétiques plus courantes chez les personnes atteintes de fibromyalgie. Les deux études se sont concentrées uniquement sur les variations de lettres uniques dans le génome, plutôt que sur d’autres variantes, telles que les délétions à grande échelle, qui peuvent avoir un effet plus dramatique.
La première étude – dirigée par Michael Wainberg à l'hôpital Mount Sinai de Toronto, au Canada – a rassemblé des cohortes de plusieurs pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et la Finlande. L'équipe a rassemblé un total de 54 629 personnes atteintes de fibromyalgie, dont la plupart étaient d'ascendance européenne, et 2 509 126 personnes non atteintes. À partir de là, les chercheurs ont identifié 26 variantes du génome associées à un risque plus élevé de fibromyalgie.
Joel Gelernter de la Yale School of Medicine a dirigé la deuxième étude, qui a utilisé des ensembles de données provenant des États-Unis et du Royaume-Uni. Au total, Gelernter et ses collègues ont examiné 85 139 personnes atteintes de fibromyalgie et 1 642 433 personnes sans fibromyalgie, qui avaient un mélange d’ascendances européennes, latino-américaines et africaines. Ils ont trouvé 10 variantes associées à la fibromyalgie dans le groupe d’ascendance européenne, une dans le groupe d’ascendance africaine et 12 d’ascendance croisée.
Wainberg et Gelernter ont refusé d'être interviewés parce que leurs études n'ont pas encore été évaluées par des pairs.
« Les deux études, en termes de taille d'échantillon, sont vraiment excellentes », déclare Cindy Boer du centre médical Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas.
Dans l'étude de Wainberg et de son équipe, l'association la plus forte concernait une variante d'un gène appelé chassetinequi peut provoquer la maladie neurodégénérative de la maladie de Huntington. Cependant, cette condition est causée par une séquence génétique répétée au sein chassetineconduisant à la production d’une protéine défectueuse. En revanche, la variante liée à la fibromyalgie est un changement d’une seule lettre dans une partie différente du gène.
Mais cela ne signifie pas que cette mutation provoque à elle seule la fibromyalgie, explique Boer. « Il doit être associé à d'autres facteurs de risque ou à d'autres facteurs génétiques. » Il existe probablement des milliers de variantes en jeu, ainsi que des influences externes, telles que l'exposition à la pollution atmosphérique, dit-elle. L’identification de toutes ces variantes nécessiterait des études encore plus vastes.
Malgré ces lacunes, les variantes impliquées dans l'étude de Wainberg et de son équipe concernaient toutes des gènes jouant un rôle dans les neurones, ce qui suggère que bon nombre des mécanismes clés de la fibromyalgie se produisent dans le cerveau. De même, l'étude de Gelernter et de son équipe a identifié des variantes précédemment liées à la douleur et à des problèmes liés au cerveau, tels que le trouble de stress post-traumatique et la dépression.
Ces résultats renforcent une hypothèse existante sur la fibromyalgie : « il se passe quelque chose dans les tissus cérébraux », explique Boer. Des travaux de suivi sur les variantes impliquées pourraient identifier les types de cellules clés, les régions cérébrales et les voies biochimiques, qui pourraient éventuellement être ciblés pour des traitements. Cela prendra probablement de nombreuses années, prévient Boer – à moins qu'il ne s'avère qu'un mécanisme connu, ciblé par un médicament existant, est impliqué. Les interventions existantes se concentrent sur l'exercice, les thérapies par la parole et les antidépresseurs, avec un succès mitigé.
Cependant, des mécanismes extérieurs à la génétique peuvent également être à l’œuvre. David Andersson du King's College de Londres et son équipe ont déjà découvert des preuves que la fibromyalgie est une maladie auto-immune. En 2021, ils ont montré que lorsque des anticorps provenant de personnes atteintes de fibromyalgie étaient injectés à des souris, celles-ci développaient une hypersensibilité douloureuse et une faiblesse musculaire. En septembre de cette année, les chercheurs ont montré que ces souris avaient des réponses anormales aux sensations, les nerfs qui réagissent normalement au toucher léger commençant également à réagir au froid. Cela reflète la façon dont les personnes atteintes de fibromyalgie ressentent souvent de la douleur en réponse à des stimuli que d'autres personnes ne trouvent pas douloureux, comme des températures légèrement froides.
« Je suis très confiant dans les conclusions de nos propres travaux sur la fibromyalgie et certain que nos travaux publiés marqueront le point d'inflexion lorsque le domaine se concentrera du système nerveux central aux autoanticorps (qui ciblent les propres tissus du corps) et aux mécanismes neuronaux périphériques (neurones situés à l'extérieur du cerveau et de la moelle épinière) », a déclaré Andersson.
Mais Boer souligne que les dernières études n’invalident pas cette affirmation. Les chercheurs ont placé la barre haute en termes de signification statistique. Ainsi, même si nous pouvons être sûrs des variantes qu’ils ont identifiées et des mécanismes corporels qu’elles impliquent, ils en auront manqué bien d’autres, dit-elle. En outre, l'étude de Gelernter et de son équipe a identifié certaines variantes associées à des réponses auto-immunes.
Des études comme celles-ci sont des « premiers pas », dit Boer, mais elles ouvrent la possibilité de comprendre les racines de la fibromyalgie. « Quelles sont les voies ? » demande-t-elle. « Et y a-t-il quelque chose là-dedans que nous pouvons cibler ? »
