Un indice révélateur était sur les genoux de l'abeille.
Une analyse de 127 fleurs fossiles, boutons floraux et abeilles du centre de l’Allemagne a révélé des particules de pollen qui correspondaient précisément aux fleurs anciennes et à leurs pollinisateurs. Les fossiles datent d'il y a environ 24 millions d'années. Bien qu'il existe des preuves d'insectes couverts de pollen plus tôt, il s'agit du plus ancien exemple d'une relation de pollinisation directe observée entre deux espèces, rapportent des chercheurs le 22 septembre dans Nouveau phytologue.
« La simple présence de pollen adhérant au corps d'une abeille fossile ne fait que confirmer que l'insecte a effectué des visites florales », explique Constanza Peña-Kairath, spécialiste de la pollinisation des insectes anciens, anciennement à l'Université de Barcelone et qui n'a pas participé à l'étude. La nouvelle recherche fournit « un élément de preuve crucial et exceptionnellement bien préservé » d’une relation sans ambiguïté entre le pollinisateur et le pollinisé, dit-elle.
Les chercheurs ont collecté les fossiles d'un ancien lac de cratère à Enspel, situé à mi-chemin entre Düsseldorf et Francfort. Il y a des millions d’années, la végétation bordait le lac et les abeilles prospéraient le long des rives. Parfois, des abeilles et des fleurs tombaient dans le lac et étaient recouvertes de sédiments qui fossiliseraient plus tard leurs restes.
« Les insectes tombent tout le temps dans les plans d'eau et se noient », explique Christian Geier, paléobotaniste à l'Université de Vienne. « Dans le cas des bourdons fossilisés, ils ont échappé aux poissons et ont fini par couler au fond du lac. »
Geier et ses collègues ont identifié une nouvelle espèce de fleur de tilleul, Tilia magnasépalaet deux nouvelles espèces de bourdons, Bombus mességus et B. paléocratère. Ce sont les plus anciens fossiles de bourdons connus en Europe, explique Geier.
Les fleurs et les abeilles étaient couvertes de pollen, ce qui a permis aux chercheurs d'essayer de faire correspondre les fossiles comme les pièces d'un puzzle.
Geier et ses collègues ont extrait des particules de pollen de plusieurs fossiles et ont utilisé un microscope électronique à balayage pour examiner en profondeur la structure du pollen. Le pollen des fleurs correspondait à celui des deux nouvelles espèces d’abeilles. De plus, les abeilles avaient du pollen sur la face inférieure de leur corps, y compris sur leurs pattes, leurs pièces buccales et leur abdomen, ce qui indique qu'elles collectaient le pollen lorsqu'elles atterrissaient sur les fleurs de tilleul en forme de coupe.
Les preuves d'insectes porteurs de pollen de plantes non fleuries remontent à au moins 280 millions d'années, bien avant une explosion évolutive de plantes à fleurs il y a environ 130 millions d'années. Le succès généralisé des plantes à fleurs – qui représentent aujourd’hui environ 90 % des plantes modernes – est en partie dû à leurs pollinisateurs, ont suggéré des recherches antérieures.
Aujourd'hui, les tilleuls dépendent toujours des bourdons pour la pollinisation, ce qui en fait la plus longue « preuve directe connue d'une interaction abeille-fleur toujours en cours en Europe », explique Friðgeir Grímsson, paléobotaniste également à l'Université de Vienne. Pouvoir retracer une relation de longue date entre une plante et son pollinisateur remontant à 24 millions d’années « est ce qui rend cela si spécial ».
