Une étude approfondie révèle que les traits de personnalité comme la conscience et l’extraversion peuvent réduire le risque de démence, tandis que le névrosisme l’augmente. Ces résultats suggèrent que la personnalité influence la gestion de la démence plutôt que d’être directement liée aux lésions des tissus cérébraux.
Selon une nouvelle analyse réalisée par des chercheurs de l’Université de Californie à Davis et de l’Université Northwestern, les personnes présentant des traits de personnalité tels que la conscience, l’extraversion et l’affect positif sont moins susceptibles de recevoir un diagnostic de démence que celles souffrant de névrosisme et d’affect négatif. La différence n’était pas liée à des dommages physiques aux tissus cérébraux observés chez les patients atteints de démence, mais plutôt à la manière dont certains traits de personnalité aident les personnes à surmonter les déficiences liées à la démence.
L’ouvrage a été récemment publié dans Alzheimer et démence : le journal de l’association Alzheimer.
Des études antérieures ont tenté d’établir des liens entre les traits de personnalité et la démence, mais celles-ci étaient pour la plupart petites et ne représentaient que des populations spécifiques, a déclaré Emorie Beck, professeur adjoint de psychologie à l’UC Davis et premier auteur de l’article.
« Nous voulions tirer parti des nouvelles technologies pour synthétiser ces études et tester la force et la cohérence de ces associations », a déclaré Beck. Si ces liens perdurent, cibler les traits de personnalité pour modifier les interventions plus tôt dans la vie pourrait être un moyen de réduire le risque de démence à long terme, a-t-elle déclaré.
Beck et ses collègues ont analysé les données de huit études publiées portant sur plus de 44 000 personnes, dont 1 703 ont développé une démence. Ils ont examiné les mesures des « cinq grands » traits de personnalité (conscience, extraversion, ouverture à l’expérience, névrosisme et agrément) et du bien-être subjectif (affect positif et négatif et satisfaction dans la vie) par rapport aux symptômes cliniques de la démence (performance sur tests cognitifs) et pathologie cérébrale à l’autopsie.
On pense généralement que la personnalité est liée au risque de démence par le biais du comportement, a déclaré Beck. Par exemple, les personnes qui obtiennent un score élevé en matière de conscience peuvent être plus susceptibles de bien manger et de prendre soin de leur santé, ce qui se traduit par une meilleure santé à long terme.
Les chercheurs ont découvert que des scores élevés sur les traits négatifs (névrosisme, affect négatif) et de faibles scores sur les traits positifs (conscience, extraversion, affect positif) étaient associés à un risque plus élevé de diagnostic de démence. Des scores élevés en matière d’ouverture à l’expérience, d’agrément et de satisfaction de vivre ont eu un effet protecteur dans un sous-ensemble plus restreint d’études.
Lien avec le diagnostic mais pas avec la pathologie
Cependant, à leur grande surprise, aucun lien n’a été trouvé entre ces traits de personnalité et la neuropathologie réelle du cerveau des personnes décédées.
« C’est la découverte la plus surprenante pour nous », a déclaré Beck. « Si la personnalité permet de prédire les performances aux tests cognitifs mais pas la pathologie, que pourrait-il se passer ?
Une explication est que certains traits de personnalité pourraient rendre les gens plus résistants aux dommages causés par des maladies telles que la maladie d’Alzheimer. Les personnes présentant des niveaux plus élevés de certains traits peuvent trouver des moyens, qu’elles en soient conscientes ou non, de faire face à leurs déficiences et de les contourner. D’autres travaux menés par des membres de l’équipe d’étude ont montré que certaines personnes présentant une pathologie assez étendue peuvent présenter peu de déficiences aux tests cognitifs.
Les chercheurs ont également examiné d’autres facteurs susceptibles de modérer la relation entre la personnalité, le risque de démence et la neuropathologie, notamment l’âge, le sexe et le niveau d’éducation.
« Nous n’avons trouvé presque aucune preuve d’effets, sauf que l’effet protecteur de la conscience augmente avec l’âge », a déclaré Beck.
De nombreux facteurs contribuent au développement de la démence. Parmi celles qui ne sont pas directement liées à la génétique, cette étude constitue une première étape dans la découverte des associations entre la personnalité et la démence, a déclaré Beck. Les chercheurs prévoient de poursuivre et d’élargir leurs travaux, notamment en s’intéressant aux personnes présentant peu de déficiences face à de nombreuses pathologies. Ils espèrent également examiner d’autres facteurs quotidiens susceptibles de jouer un rôle dans le développement de la démence.
Une partie du travail a été menée alors que Beck était chercheur postdoctoral à Université du nord-ouest à Chicago. Les coauteurs sont : Tomiko Yoneda, UC Davis et Northwestern ; Daniel Mroczek et Eileen Graham, Nord-Ouest ; Bryan James, David Bennett et John Morris, centre médical de l’université Rush, Chicago ; Jason Hassenstab, École de médecine de l’Université de Washington, Saint-Louis ; Mindy Katz et Richard Lipton, Collège de médecine Albert Einstein, Bronx.
Le travail a été soutenu par des subventions de l’Institut national sur le vieillissement.
