Dans une avalanche glissante, tout le manteau neigeux glisse dans un substrat approprié comme l'herbe ou les dalles de roche. Ces avalanches sont toujours libérées naturellement. Cela nécessite que la neige sur le sol devienne humide. En hiver, cela se produit par le bas, lorsque la chaleur résiduelle de l'été est encore stockée dans le sol.
Au printemps, en revanche, l'humidification a lieu d'en haut, alors que l'eau de fonte et la pluie s'infiltrent à travers le manteau neigeux jusqu'au sol. Souvent, mais pas toujours, les lacunes connues sous le nom de fissures de glissement se forment dans la neige avant que l'avalanche ne soit déclenchée. Ceux-ci servent de signal d'alerte précoce.
« Nous avons acquis de nouvelles idées sur les processus clés impliqués dans le déclenchement d'une avalanche de glissement », explique Amelie Fees, scientifique de l'Institut WSL pour la recherche sur la neige et l'avalanche (SLF) à Davos. Les frais ont mené une étude sur les conditions requises sur le sol et dans la neige pour qu'une avalanche de glissement se produise. Cela impliquait de mesurer la teneur en eau liquide et la température du sol sur trois hivers.
C'est la première fois que les chercheurs collectent des données directement sous la neige en descendant sur un film d'eau. L'objectif à long terme est de développer des règles appropriées pour permettre des avertissements plus rapides de glissement d'avalanches. Cela a été pratiquement impossible jusqu'à présent parce que, contrairement à d'autres types d'avalanches, les processus impliqués dans des avalanches de glissement n'ont pas encore été recherchés, ce qui rend difficile la prévision de leur procédure. Le travail des frais, maintenant publié dans La cryosphèreaide à changer cela.
La principale constatation est qu'il est utile de surveiller en continu le sol et la neige sur les pentes d'avalanche à l'aide de capteurs, au lieu de s'appuyer uniquement sur les données météorologiques. « Cela nous permet de faire des prédictions plus précises », explique Fees. « Les données doivent être résolues en termes de temps et d'emplacement », ajoute-t-elle.
Pour ses recherches, les frais ont placé 44 capteurs dans une pente sur le Seewer Berg à Davos, où ce type d'avalanche se produit régulièrement en hiver. Ceux-ci lui ont permis de mesurer la température et la teneur en eau liquide du sol toutes les 15 minutes. Les résultats donnent des indications sur la façon dont ces deux paramètres sont distribués et quelle valeur minimale ils atteignent lorsqu'une avalanche se produit. En d'autres termes, ils fournissent des informations sur la façon dont le sol est humide aux moments et emplacements donnés.
Cela aide à prévoir parce que les avalanches de glissement sont libérées à l'interface entre le sol et la neige si de l'eau y est présente. L'ensemble du manteau neigeux glisse ensuite en descente sur ce film d'eau.
Le film est créé par trois effets, explique le chercheur:
- Terrain chaud: cela décongeille la couche inférieure du manteau neigeux.
- Eau montante: L'eau non congérée dans le sol pénètre dans la couche inférieure du manteau neigeux.
- L'eau d'en haut: l'eau de fusion et l'eau de pluie pénètrent à travers le manteau neigeux jusqu'au sol.
Jusqu'à présent, notre compréhension des avalanches de glissement a été largement basée sur les observations. On sait depuis longtemps qu'ils se produisent principalement au début de l'hiver et au printemps. Cela est dû aux effets que les frais ont démontré: « Au début de l'hiver, la température du sol est supérieure à celle de son environnement, et au printemps, la teneur en eau du sol augmente. »
Les avalanches glissantes posent un défi majeur pour le service d'avertissement d'avalanche et les agents de sécurité locaux, car ils sont souvent volumiques pendant les hivers lorsqu'il y a beaucoup de neige. Cela les rend dangereux. De plus, ils peuvent se produire à tout moment du jour ou de la nuit.
Jusqu'à présent, personne n'a pu prédire exactement quand cela se produira. Il est pratiquement impossible de déclencher une avalanche artificiellement, en explosant par exemple. Même s'il y a des fissures révélatrices dans le manteau neigeux, cela peut encore prendre un jour ou deux avant que l'avalanche ne se libère. Cela rend les avalanches glissantes imprévisibles.
De nombreuses recherches sont toujours nécessaires pour développer un système fiable. « La prochaine étape pour nous sera d'étudier la quantité d'eau nécessaire et la taille de sa surface pour déclencher une avalanche. »
