Attention aux amoureux des chats : il y a un adorable nouvel ajout à l’arbre généalogique félin.
Rencontrer Léopardus tilcayo, un chat tigre de la taille d'une pinte découvert en Bolivie dans les forêts de Yungas des Andes centrales. L. tilcayo, rapporté le 17 septembre dans Biologie actuelleest la première nouvelle espèce de chat vivante décrite et nommée par les scientifiques depuis plus de 100 ans. Le dernier était le chat de la pampa uruguayen (L. fasciatus), décrit en 1923.
L. tilcayo a un corps élancé, une fourrure tachetée et une queue annelée. Il pèse environ deux kilos, soit autant qu’un chaton domestique de deux mois. Pour un si petit chat, L. tilcayo a fait sensation et a fait la une des journaux du monde entier. « Je ne m'attendais pas du tout à une attention à cette échelle », déclare Jonas Lescroart, biologiste évolutionniste à l'Université d'Anvers en Belgique.
Lescroart et ses collègues n'étaient pas partis à la découverte d'une nouvelle espèce. Ils cherchaient à démêler une branche de l’arbre généalogique des chats. Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas une bonne idée du nombre d’espèces de chats tigres qui existaient. Ces petits chats vivent dans les régions tropicales des Amériques et ont tendance à se ressembler, explique Lescroart.
Les chercheurs ont analysé la génétique de 38 espèces du Léopard genre, qui comprend les chats tigres ainsi que des animaux plus connus comme l'ocelot. Ils s’attendaient à trouver deux, trois voire quatre espèces distinctes de chat tigre. Au lieu de cela, les analyses de Lescroart et de ses collègues ont mis en évidence cinq espèces distinctes, dont une que les scientifiques n'avaient jamais décrite auparavant : L. tilcayo.
La nouvelle espèce est basée sur deux spécimens : une femelle qui a été brièvement soignée pour blessures dans un sanctuaire en Bolivie et relâchée dans la nature et un mâle qui vit toujours dans le sanctuaire. Il s'appelle Tigrino. La collègue de Lescroart, Paola Nogales-Ascarrunz, a rencontré Tigrino au sanctuaire et a remarqué qu'il était un peu différent des chats qu'elle s'attendait à voir dans la région. Nogales-Ascarrunz, défenseur de l'environnement des chats et explorateur du National Geographic, a testé génétiquement Tigrino puis s'est connecté avec l'équipe de Lescroart pour partager des données.
Les travaux des chercheurs suggèrent qu'il existe une diversité cachée même parmi les animaux bien étudiés comme les chats. «Je ne sais pas s'il faudra attendre encore 100 ans pour voir une nouvelle espèce», déclare Lescroart. Mais pour le moment, l’équipe n’a pas d’autres chatons énigmatiques sur le radar.