La plupart des amphibiens se ratatinent ou suffoquent dans l’eau salée. Mais il y a bien longtemps, un étrange amphibien blindé vivait peut-être au plus profond de l’océan.
Les scientifiques ont trouvé des preuves qu'un ancien amphibien au corps aplati et aux yeux tournés vers le haut aurait pu autrefois parcourir le fond marin. L'animal, Gerrothorax maritimeest le premier amphibien connu à avoir vécu sans accès à la terre ni à l'eau douce, rapportent des chercheurs le 26 octobre Écologie de la nature et évolution.
G. maritimequi vivait il y a 237 millions d'années, était assez différent des amphibiens d'aujourd'hui, qui respirent et boivent à travers leur peau poreuse. Le mode de vie de cette créature était inimaginable pour un amphibien, explique Ryosuke Motani, paléobiologiste à l'Université de Californie à Davis. Parmi les plus de 8 000 amphibiens connus aujourd’hui, aucun ne vit uniquement dans l’eau salée.
Motani et ses collègues ont inspecté deux G. maritimus fossiles de la fin du Trias, qui s’étend sur environ 237 à 201 millions d’années. Chaque créature mesurait environ 70 centimètres, soit à peu près la longueur d'une planche à roulettes, et était enveloppée dans une armure constituée de plaques osseuses. Les spécimens semblaient presque identiques à leurs plus proches parents, d’autres amphibiens vivant en eau douce, explique Motani. Mais l'emplacement des fossiles était inhabituel : ils ont été découverts dans ce qui était autrefois un fond marin, à environ 30 kilomètres de toute terre ancienne.
Il n'était pas clair si les créatures vivaient dans l'océan ou s'il s'agissait d'habitants de la terre qui y étaient enterrés après leur mort. L’équipe a donc effectué une analyse chimique. Les niveaux de différentes formes de strontium dans les os fossiles correspondaient à ceux de l’océan Trias. Ce signe révélateur a révélé que G. maritimus mangé des fruits de mer et bu de l'eau de mer. « Cela signifie qu'il vivait là-bas », dit Motani.
Pour les amphibiens, « c'est la première fois que nous avons des preuves tangibles qu'ils sont réellement adaptés à une vie à long terme dans la mer », explique Lachlan Hart, paléobiologiste à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Hart et ses collègues avaient précédemment suggéré qu'un autre amphibien ancien pouvait naviguer mais n'habitait probablement pas dans l'océan.
Les scientifiques recherchent depuis longtemps un amphibien marin. Les archives fossiles sont jonchées de fragments de squelettes révélant comment certains mammifères, reptiles et oiseaux se sont adaptés à un mode de vie salé. « Les amphibiens ont toujours été le problème parce qu'ils ne suivaient pas vraiment la règle », explique Motani.
La même peau qui rend les amphibiens d’aujourd’hui vulnérables aux maladies et aux toxines rend également l’eau salée redoutable. Adaptations clés autorisées G. maritimus pour contourner ces problèmes. G. maritimus et ses proches ont développé des gilets pare-balles osseux, probablement pour se défendre. Mais ces plaques dures auraient aidé les habitants des fonds marins à prévenir la perte d’eau. Et contrairement aux amphibiens modernes, qui perdent généralement leurs branchies internes après le stade larvaire, cette créature et ses proches parents ont conservé une stratégie de respiration de poisson adaptée à la vie dans les profondeurs.
G. maritimus les fossiles suggèrent que l'animal se cachait sur le fond marin comme un prédateur en embuscade. Sa mâchoire se soulevait comme un siège de toilette afin de pouvoir déclencher une attaque de succion sur les poissons et autres petites créatures.
Il se peut que d’autres amphibiens se cachent dans d’anciens océans, des environnements ignorés par les paléontologues qui étudient ces créatures. « Comme ce sont des amphibiens, nous les rechercherions dans des environnements terrestres d'eau douce », explique Hart. Il y a peut-être d’autres amphibiens qui ont le pied marin.
