Les poulpes ont permis à de nombreuses personnes de s'échapper. Vous vous souvenez d'Inky, qui a fui l'aquarium national de Nouvelle-Zélande ?
Les céphalopodes peuvent sortir Houdini des réservoirs et des bateaux en se faufilant à travers des fentes étroites et des trous incroyablement petits. Les chercheurs savent désormais exactement comment certaines pieuvres y parviennent. Ces escapades magistrales impliquent un plan de match cohérent, étape par étape, rapportent les chercheurs le 5 novembre dans le Journal de biologie expérimentale.
Les poulpes sont pour la plupart constitués de muscles spongieux, ce qui leur permet de changer de forme, bien qu'ils aient certaines parties du corps rigides. Peu de scientifiques ont étudié la façon dont ces animaux se tortillent à travers de petites ouvertures, explique Robyn Crook, biologiste évolutionniste à l'Université d'État de San Francisco qui n'a pas participé à la recherche. « C'est l'un des comportements les plus caractéristiques des poulpes dans la conscience populaire, mais les stratégies utilisées par les poulpes n'ont pas vraiment été examinées systématiquement. »
Se faufiler dans de petits espaces n'est pas seulement un truc de fête pour les poulpes, explique Michael Kuba, biologiste à l'Université Federico II de Naples en Italie. Les animaux utilisent cette compétence pour trouver de la nourriture cachée et éviter de devenir eux-mêmes de la nourriture.
Kuba et ses collègues ont observé comment trois poulpes communs (Poulpe vulgaris) et quatre poulpes mayas (Maya de poulpe) s'approche de petits trous. Pour chaque individu, l'équipe a mesuré la distance entre les yeux de la pieuvre comme indicateur de la taille de son cartilage le plus rigide autour de son cerveau. Ensuite, les chercheurs ont conçu des boîtes en acrylique avec des trous légèrement plus petits ou plus grands que la mesure œil-à-œil. Ils ont déposé les poulpes à l’intérieur et ont observé ce qui se passait.
Les poulpes communs utilisaient l'une des deux stratégies de fuite en fonction de la taille du trou. Lorsque le trou était plus large que la distance entre leurs yeux, les poulpes s'y poussaient en trois étapes. Tout d’abord, ils ont glissé un ou deux bras dans le trou, puis ont enfilé quelques bras supplémentaires. Finalement, ils ont utilisé les bras qu'ils avaient déjà glissés dans le trou pour pousser contre la boîte et tirer leur tête et le reste de leurs bras d'un seul coup. L'ensemble de l'opération a duré quelques secondes.
Lorsque le trou était plus étroit, les poulpes communs ajoutaient une quatrième marche. Ils ont d'abord passé tous leurs bras à travers le trou, puis ont écrasé leur tête et leur manteau bulbeux.
Les poulpes mayas se comportaient avec plus de prudence que les poulpes communs. Face au trou plus étroit, les poulpes mayas n’essayaient même pas d’y entrer. Ils l’ignoraient généralement. Cette différence entre les espèces pourrait provenir de leur biologie ou de la manière dont elles se sont adaptées à leur environnement, explique Kuba. Les poulpes mayas vivent dans des zones sablonneuses et rocheuses. Ainsi, même si elles peuvent disparaître sous les rochers, elles n'ont pas souvent besoin de s'entasser dans des trous, dit-il.
L'équipe espère que ces artistes de l'évasion inspireront de nouveaux robots mous capables de changer de forme pour s'adapter à des espaces minuscules, explique Wenci Xin, chercheur en robotique à l'Université nationale de Singapour. « Cette capacité incroyable pourrait permettre aux robots de surmonter les limitations environnementales et de pénétrer dans des espaces difficiles d'accès. »
Étudier la façon dont les poulpes naviguent dans différents types de trous peut fournir des indices supplémentaires aux robots, explique Crook. Par exemple, les céphalopodes peuvent adopter une approche différente pour les ouvertures qui ressemblent davantage à des fentes ou à des tubes qu'à des trous.
Actuellement, les robots conçus pour passer à travers de minuscules trous ont tendance à avoir la forme d'un serpent, mais des recherches plus approfondies sur ces contorsionnistes à huit bras pourraient débloquer d'autres configurations.
