L'Angleterre n'est pas réputée pour sa météo. Mais il y a seulement quelques siècles, les conditions provoquées par le changement climatique étaient peut-être si mauvaises qu'elles mettaient en danger la santé des enfants.
La minéralisation du calcium dans les dents et les squelettes des personnes vivant dans les zones rurales du nord de l'Angleterre suggère que les enfants grandissant au plus fort du Petit Âge Glaciaire développaient régulièrement des carences en vitamine D, rapportent des chercheurs le 5 novembre. Frontières de l'archéologie environnementale. Dans le pire des cas, ces carences se sont transformées en rachitisme, un trouble osseux qui peut survenir lorsque les personnes ne reçoivent pas suffisamment de lumière ultraviolette.
Des études squelettiques antérieures suggèrent que le rachitisme est devenu plus courant chez les Européens aux XVIIIe et XIXe siècles. L’un des coupables pourrait être la révolution industrielle, lorsque de nombreux Européens vivaient dans des villes pauvres en UV et travaillaient souvent à l’intérieur. Le climat inhabituellement froid a peut-être ajouté « une couche supplémentaire de difficulté » pour obtenir suffisamment de soleil, explique Ellen Kendall, bioarchéologue à l'Université de Durham en Angleterre.
Le Petit Âge Glaciaire était une période de refroidissement global du XIIIe au XIXe siècle provoquée par des cycles solaires extrêmes et une série d'éruptions volcaniques, qui peuvent refroidir la planète en éjectant dans l'atmosphère des aérosols qui bloquent la lumière du soleil. Au cours des 200 dernières années de l’ère, 18 éruptions majeures ont contribué à provoquer une baisse de température de 2 à 3 degrés Celsius dans le nord de l’Europe.
Kendall et ses collègues se sont demandés comment ce climat froid affectait la santé. Ils ont examiné les dépôts de calcium – comment le minéral essentiel est incorporé dans les os – dans les restes de 21 personnes enterrées entre 1711 et 1829 dans la ville de North Shields. Souvent, le calcium ne se minéralise pas complètement chez les personnes consommant des spécialités à base de vitamine D, ce qui laisse des vides dans les dents à mesure qu'elles grandissent.
L’équipe a découvert des bandes de minéralisation calcique défaillante dans les dents, suggérant des épisodes saisonniers de carences en vitamine D. Certains squelettes présentaient également des signes de rachitisme. North Shields était une petite ville rurale qui n'avait pas encore connu l'industrialisation, donc ces carences n'étaient probablement pas dues à de mauvaises conditions atmosphériques.
Le temps inhabituellement froid a peut-être modifié le comportement des gens pendant l'hiver, explique Kendall. Les résidents ont peut-être gardé leurs enfants à l'intérieur ou les ont emmitouflés de manière à ce que peu de peau soit exposée lorsqu'ils sortaient, les empêchant de recevoir suffisamment de lumière UV, dit-elle.
Cependant, le climat n’était encore qu’un facteur parmi tant d’autres – notamment les rôles de genre, l’alimentation et la pollution – qui façonnaient les carences en vitamine D à l’époque, explique Kendall. « Les humains sont très compliqués à étudier », dit-elle. « C'est l'une des choses qui les rendent si fascinants. »