Bien que la vie sur Terre ait été suffisamment dramatique ces derniers temps, il y a également eu une quantité inhabituelle de nouvelles de l'espace dans les premiers mois de 2025. Jusqu'à présent, les débris de SpaceX et Blue Origin Rockets ont atterri dans des endroits tels que les Bahamas, la Floride, la Pologne et les Turcs et Caicos et ont provoqué des retards de vol dans les aéroports de la Floride. Le 18 février, la NASA a estimé que l'astéroïde 2024 ans avait une chance de 3,1% de frapper la Terre en 2032 – la plus grande probabilité d'impact jamais enregistrée par l'agence – bien qu'ils aient ensuite réduit cette estimation à 0,004%.
Pendant des décennies, les astéroïdes, les roquettes, les satellites et les déchets spatiaux associés ont tous des risques pour l'infrastructure et les personnes de notre planète. En réponse, le droit spatial est devenu ce que nous savons aujourd'hui, à partir du milieu du 20e siècle par les Nations Unies. Formés par les résolutions internationales, les traités et les organisations qui ont été créés pour réglementer ces menaces, le domaine a pris de la pertinence et de l'importance à mesure que de plus en plus de pays et d'entités privées poursuivent des activités dans l'espace.
Seules quelques universités, y compris NYU – offrent en fait des cours sur le sujet, mais cela est susceptible de changer à mesure que le domaine se développe. NYU News s'est entretenu avec Benedict Kingsbury, Murry et Ida Becker Professor of Law, et Katrina M. Wyman, professeur de famille de la famille Wilf – co-enseignants de la NYU School of Law Course « Space and Planetary Law & Governance » et des experts en droit international et en environnement – sur les titres récents, la discipline de développement toujours de développement, et la façon dont elle pouvait façonner l'avenir de la Terre.
Donc, si les débris spatiaux atterrissent dans votre jardin, que faites-vous?
Wyman: Il y a une convention internationale liée à cela, la convention de responsabilité de 1972. En gros, il dit que le pays qui a autorisé le lancement de l'article qui est tombé dans votre arrière-cour serait strictement responsable. Cependant, cette convention n'a été officiellement invoquée qu'une seule fois – ce qui était en 1978, lorsque des débris spatiaux ont atterri au Canada, et le Canada est allé poursuivi l'Union soviétique.
Lorsque certains débris spatiaux ont atterri en Saskatchewan (en mai 2024), SpaceX a envoyé des employés à la ferme où les débris ont atterri, et ils l'ont ramassé et l'ont emporté sans aucune intervention par le gouvernement canadien ou le gouvernement américain.
Mais les dommages matériels ne sont pas le seul problème important et intéressant. Nous ne connaissons aucun exemple où quelqu'un a été tué à partir de débris spatiaux en chute – mais cela pourrait potentiellement se produire. Il y a également eu une étude sur ce qui pourrait se produire si les débris frappaient un avion. C'est une autre préoccupation.
Plus tôt cette année, il y avait beaucoup de nouvelles sur un astéroïde potentiellement frappé la Terre. Si l'on est un jour déterminé à avoir un impact sur notre planète, comment décidons-nous qui devrait être impliqué dans la réponse?
Kingsbury: Je pense qu'en termes de terminologie académique pour ce type de question, c'est un «problème de biens publics». Autrement dit, nous bénéficions tous de la déviation d'un astéroïde qui va frapper la Terre, mais seul un petit nombre de joueurs vont porter le coût de la gestion de ces programmes. Bien sûr, si ce sont de grands pays avec de grandes économies et qu'ils ont beaucoup en jeu, ils se sentiraient: « Eh bien, cela vaut la peine de le faire. »
Il y a également des avantages auxiliaires parce que ces pays obtiennent une expertise, ils suivent des objets spatiaux, ils peuvent utiliser les mêmes informations pour éviter les risques de dommages à leur propre vaisseau spatial et satellites ou même pour la navigation et peut-être d'autres choses exploratoires. Il peut donc y avoir suffisamment d'avantages secondaires de la défense planétaire pour que cela ait un sens totalement convaincant pour un pays de le faire, mais il y a aussi un problème de biens publics.
Ce n'est pas un problème comme le changement climatique, où vous avez besoin de beaucoup de gens et de lieux pour réduire les émissions d'atténuation, et vous avez besoin d'une grande stratégie impliquant des millions, voire des milliards d'acteurs. Si un astéroïde arrive, il suffit d'avoir un seul acteur qui le détourne, parmi peut-être une douzaine d'acteurs capables de le faire.
Pour le moment, il n'y a pas de conflit à propos de l'objectif – tout le monde s'entend à ce sujet. Cependant, il y a une question sur qui est disposé à investir un grand montant dans la préparation à le faire. La défense planétaire implique d'essayer de faire face à quelque chose comme un astéroïde qui, à proximité de la Terre, venait à une vitesse énorme et pourrait causer d'énormes dommages – mais ce genre d'événement est très rare et très peu probable. La plupart des efforts consistent à suivre ce qui se passe, à construire un bon équipement d'interception éloigné et à se préparer.
Un problème urgent de plus en plus courant a à voir avec les débris orbitaux. Lorsque les débris sont en orbite, il est potentiellement très dangereux pour les autres satellites et roquettes, car il se trouve dans les zones où il y a maintenant beaucoup plus d'activité satellite, en particulier en orbite terrestre basse.
Pourquoi est-ce dangereux? Comment fonctionne le droit de l'espace ici?
Kingsbury: Low Earth Orbit, qui est considérée comme la zone jusqu'à 2 000 kilomètres (ou environ 1 200 miles) au-dessus de la Terre, est à peu près la zone la plus active. C'est là que sont StarLink et la Station spatiale internationale. C'est aussi un domaine que les autres fusées doivent traverser s'ils sortent plus loin. Cette zone devient beaucoup plus encombrée de satellites actifs, mais il y a aussi une énorme quantité de ce qu'on appelle « l'espace indésirable » en orbite. Certains proviennent de satellites défunts et de pièces dissociées de corps de fusée ou de satellites fragmentés.
Parce que la déchets spatiaux est en orbite à très grande vitesse, cela peut causer d'énormes dommages qui pourraient détruire un satellite – et si cela s'y trouvait avec un équipage, une collision pourrait entraîner la mort. Il y a donc un risque grave là-bas, et c'est un risque beaucoup plus probable qu'un astéroïde frappant la Terre. Il y a un énorme intérêt collectif à le nettoyer, mais c'est aussi un gros problème de biens publics.
De plus, en théorie, l'État ou l'entité qui a lancé un artisanat a toujours une responsabilité dans un accident, mais dans la pratique, on ne sait souvent plus qui est responsable d'un petit morceau de déchets. Très souvent, personne n'est vraiment en faute. Les choses qui sont en orbite, beaucoup d'entre elles, elles ne sont pas maniables. Certains d'entre eux ne sont que de petits morceaux, et bien que certaines personnes espèrent à l'avenir de les ablater avec des lasers ou de les attraper avec des aimants, il n'y a rien de très facile à faire. Il y a donc beaucoup de risques de dommages et d'accidents sans que personne ne soit responsable et sans grande capacité à les empêcher vraiment.
Il existe également une fonction vraiment importante du suivi de l'espace, qui porte le nom de «conscience de la situation spatiale». Jusqu'à présent, le département américain de la Défense a été le principal fournisseur d'informations aux personnes opérant des satellites ou dans tout vaisseau spatial actif qui peut être à risque de collision avec quelque chose comme un morceau d'espace ou un autre satellite. Ceux-ci sont appelés événements de conjonction et les avis sont envoyés aux opérateurs, mais ce n'est souvent qu'une estimation.
À l'heure actuelle, il y a une coordination internationale, mais il n'y a pas d'accords internationaux contraignants sur le suivi des espaces ou sur l'évitement des collisions. Il y a juste beaucoup de compréhension de qui va s'écarter. Pour l'instant, la seule loi contraignante concerne la responsabilité de la négligence si vous provoquez un accident, mais c'est très difficile à appliquer et pas assez pour compter.
Vous avez mentionné les efforts spatiaux de différents pays et entreprises et organisations. Comment ces efforts sont-ils coordonnés?
Kingsbury: Eh bien, les Nations Unies n'utilisent pas elle-même des satellites. Les satellites très chers, ainsi que les grands télescopes sur Terre et les télescopes dans l'espace – comme les télescopes Hubble et James Webb – sont opérés par des pays individuels ou des groupes de pays. De nos jours, de plus en plus de satellites sont en privé, et il existe également une impressionnante capacité de lancement privée.
Il y a beaucoup de collaboration entre deux ou trois pays – ou de plus grands groupes de pays – qui continue le long modèle de la collaboration américaine et soviétique dans les années 1970. La Station spatiale internationale en est un grand symbole. Il y a beaucoup de partage d'informations et de collaboration scientifique à travers les programmes de télescope, les programmes satellites et les programmes de vaisseau spatial humain. Cela se fait principalement par des accords bilatéraux, mais souvent dans le but de partager les données avec l'ensemble du public.
Comment définissez-vous la loi sur l'espace et que couvrez-vous dans le cours?
WYMAN: Je dirais que la loi sur l'espace est un effort pour établir certaines règles ou principes pour gouverner et coordonner l'activité humaine dans l'espace, et c'est un mélange de toutes sortes de droit et de politique. C'est le droit international, le droit intérieur – beaucoup de règles de la route ou des normes, car il n'y a en fait pas beaucoup de droit traditionnel en droit spatial.
J'enseigne le droit de l'environnement et je pense à l'espace comme un autre environnement. Je suis intéressé par les leçons que nous pouvons apprendre pour l'espace de nos succès et de nos échecs dans la gestion de l'environnement terrestre. J'ai récemment réfléchi à la façon dont les gens pourraient développer une politique pour faciliter la protection de l'espace.
Kingsbury: Je suis d'accord. Le droit spatial vise à faciliter, à organiser et à canaliser les activités humaines à mesure qu'ils deviennent plus intensifs au large de la Terre. Il essaie d'éviter les conflits, d'essayer d'être efficace, et aussi de permettre l'équité et la réflexion à long terme sur ce qui pourrait autrement être des décisions à court terme.
Le droit spatial est devenu une vocation pour les étudiants en droit et le faire, mais il y a aussi beaucoup de gens avec une véritable passion pour l'espace, donc dans notre cours, nous discutons également beaucoup de science-fiction. Nous avons discuté de Dune, de l'étendue, du problème à trois corps, et il est frappant de voir combien de personnes ont leur imagination de ce qui se passe probablement dans l'espace déjà structuré par la science-fiction.
Et souvent, ces écrivains ont identifié des problèmes qui se rapprochent désormais beaucoup de choses qui se produisent vraiment, ainsi que les défis de la gestion des principaux problèmes de moralité, de conflits d'équité et de valeurs.
Je pense que notre contribution est d'essayer de réunir le droit international avec le droit de l'environnement, le droit immobilier et le droit des contrats commerciaux pour faire un ensemble à la fois plein d'espoir et prospectif, mais aussi pratique et réalisable.
