Quatre empreintes anciennes aident les scientifiques à entrer dans une T.rexles chaussures.
Les empreintes forment la première série de traces probablement laissées par un adulte Tyrannosaure rexrapportent les chercheurs le 8 septembre dans le Journal de paléontologie des vertébrés. Les mesures de la piste de 7 mètres de long suggèrent que l'ancien prédateur se déplaçait à une vitesse d'environ 1,6 mètre par seconde, soit à peu près l'équivalent du rythme de marche rapide d'une personne.
Quelques adultes célibataires T.rex des empreintes existent dans les archives fossiles, tout comme des traces provenant peut-être de T.rex juvéniles ou d'autres espèces de dinosaures, explique Peter Falkingham, paléontologue à l'Université John Moores de Liverpool en Angleterre. « Mais une trace individuelle ne vous en dit pas beaucoup. Une trace vous en dit plus sur le placement des pieds au fur et à mesure que l'animal se déplace. » Et les dinosaures, plus jeunes et plus âgés, marchaient probablement différemment, tout comme le font les tout-petits et les adultes.
« Trouver une piste pour adultes, c'est cool », dit Falkingham. « C'est unique. Cela apporte quelque chose de nouveau. »
Kent Hups, professeur de lycée et paléontologue, est tombé sur les empreintes de pas en 2025, alors qu'il chassait des fossiles le long d'une pente raide dans la formation de Hell Creek, dans le Dakota du Nord. Les traces dépassent du sol car des sédiments ont rempli les empreintes initialement boueuses, qui se sont ensuite érodées plus lentement que la roche environnante.
Lorsque Hups a vu la première trace, il a remarqué qu'elle était énorme et à trois doigts, mesurant 80 centimètres de diamètre. « Je vais, 'ça doit être un T.rex», déclare Hups, de la Northglenn High School du Colorado et du Denver Museum of Nature and Science.
Des empreintes d'orteils fines et des fossiles découverts dans la région signalent un T.rex laissé des empreintes il y a environ 66,5 millions d’années. « Il est toujours possible que nous n'ayons pas trouvé les squelettes de certaines espèces dont nous ne connaissons pas l'existence », explique Falkingham. « Mais à notre connaissance, T.rex est à peu près le seul fabricant de chenilles qui aurait pu fabriquer cela.
L'équipe a utilisé la longueur de la foulée et la taille du corps pour calculer la vitesse du dinosaure. Malheureusement, les empreintes ne sont pas bien préservées et il est difficile d'estimer la vitesse à partir des traces. T.rex il a peut-être marché légèrement plus vite ou plus lentement que prévu. De meilleures traces auraient pu révéler si le pied atterrissait à plat ou de la pointe au talon, ou comment les coussinets supportaient le poids du prédateur.
D’autres pistes suivront certainement. En fait, une cinquième marche pourrait être dissimulée dans la colline. Mais l'équipe attend que Dame Nature use la roche environnante, explique Hups. « J'ai hâte d'y retourner et de continuer à en chercher plus. »