De nouvelles recherches ont révélé que les enfants autistes éprouvent d’importants problèmes de mémoire, ce qui a un impact sur leur capacité à se souvenir de visages et d’autres informations. Ces troubles de la mémoire, observés à travers des schémas de câblage cérébral distincts, s’étendent au-delà de la simple mémoire sociale, ce qui suggère que les thérapies contre l’autisme nécessitent une approche plus large.
Les chercheurs de Stanford Medicine ont démontré que les problèmes de mémoire liés à l’autisme ne se limitent pas à la reconnaissance faciale. Cette découverte indique une implication plus large de la mémoire dans la neurobiologie de la maladie.
Les enfants autistes sont confrontés à des problèmes de mémoire qui ont un impact non seulement sur leur mémorisation des visages, mais également sur leur capacité à mémoriser divers types d’informations, révèle une étude de la Stanford School of Medicine. Ces déficiences se reflètent dans des schémas de câblage distincts dans le cerveau des enfants, selon l’étude.
L’étude, publiée dans la revue Psychiatrie Biologique : Neurosciences Cognitives et Neuroimagerie, met en lumière le débat en cours concernant les capacités de mémoire des enfants autistes. Cela démontre que leurs problèmes de mémoire vont au-delà de la formation de souvenirs sociaux. Selon les scientifiques qui ont mené l’étude, cette découverte devrait susciter une réflexion plus large sur l’autisme chez les enfants et sur le traitement des troubles du développement.
« De nombreux enfants autistes performants fréquentent des écoles ordinaires et reçoivent la même instruction que les autres enfants », a déclaré l’auteur principal Jin Liu, PhD, chercheur postdoctoral en psychiatrie et en sciences du comportement. La mémoire est un indicateur clé de la réussite scolaire, a déclaré Liu, ajoutant que les problèmes de mémoire peuvent désavantager les enfants autistes.
Les résultats de l’étude soulèvent également un débat philosophique sur les origines neuronales de l’autisme, ont indiqué les chercheurs. Les défis sociaux sont reconnus comme une caractéristique essentielle de l’autisme, mais il est possible que les troubles de la mémoire contribuent de manière significative à la capacité de s’engager socialement.
« La cognition sociale ne peut pas se produire sans une mémoire fiable », a déclaré l’auteur principal Vinod Menon, PhD, Rachael L. et Walter F. Nichols, MD, professeur et professeur de psychiatrie et de sciences du comportement.
« Les comportements sociaux sont complexes et impliquent de multiples processus cérébraux, notamment l’association de visages et de voix à des contextes particuliers, qui nécessitent une mémoire épisodique robuste », a déclaré Menon. « Les déficiences dans la formation de ces traces mnésiques associatives pourraient constituer l’un des éléments fondamentaux de l’autisme. »
Tests de mémoire complets
L’autisme, qui touche environ un enfant sur 36, se caractérise par des déficiences sociales et des comportements répétitifs restreints. La condition existe sur un large spectre. Les personnes les plus gravement touchées ne peuvent ni parler ni prendre soin d’elles-mêmes, et environ un tiers des personnes autistes souffrent de déficience intellectuelle. À l’autre extrémité du spectre, de nombreuses personnes atteintes d’autisme de haut niveau ont un QI normal ou élevé, terminent des études supérieures et travaillent dans divers domaines.
Des recherches ont montré que les enfants autistes ont des difficultés à se souvenir des visages. Certaines recherches ont également suggéré que les enfants autistes ont des difficultés de mémoire plus larges, mais ces études étaient de petite taille et n’évaluaient pas de manière approfondie les capacités de mémoire des participants. Ils comprenaient des enfants présentant une large gamme d’âge et de QI, qui influencent tous deux la mémoire.
Pour clarifier l’impact de l’autisme sur la mémoire, la nouvelle étude a inclus 25 enfants atteints d’autisme de haut niveau et de QI normal, âgés de 8 à 12 ans, et un groupe témoin de 29 enfants au développement typique, avec des âges et un QI similaires.
Tous les participants ont effectué une évaluation complète de leurs capacités de mémoire, y compris leur capacité à se souvenir des visages ; matériel écrit; et des photographies non sociales, ou des photos sans personne. Les scientifiques ont testé la capacité des participants à reconnaître avec précision les informations (en identifiant s’ils avaient déjà vu une image ou entendu un mot) et à s’en souvenir (en décrivant ou en reproduisant les détails des informations qu’ils avaient vues ou entendues auparavant). Les chercheurs ont testé la mémoire des participants après des délais de durée variable. Tous les participants ont également reçu des analyses d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle de leur cerveau pour évaluer la manière dont les régions connues pour être impliquées dans la mémoire sont connectées les unes aux autres.
Des réseaux cérébraux distincts entraînent des problèmes de mémoire
Conformément à des recherches antérieures, les enfants autistes avaient plus de difficultés à se souvenir des visages que les enfants au développement normal, selon l’étude.
La recherche a montré qu’ils avaient également du mal à se souvenir d’informations non sociales. Aux tests portant sur les phrases qu’ils lisaient et les photos non sociales qu’ils visionnaient, leurs scores en matière de rappel verbal immédiat et différé, de rappel visuel immédiat et de reconnaissance verbale retardée étaient inférieurs.
« Les participants à l’étude atteints d’autisme avaient un QI assez élevé, comparable à celui des participants au développement typique, mais nous avons quand même observé des troubles généraux de la mémoire très évidents dans ce groupe », a déclaré Liu, ajoutant que l’équipe de recherche n’avait pas prévu de différences aussi importantes.
Parmi les enfants au développement typique, les capacités de mémoire étaient constantes. Si un enfant avait une bonne mémoire des visages, il était également doué pour se souvenir des informations non sociales.
Ce n’était pas le cas chez les enfants autistes. « Parmi les enfants autistes, certains semblent avoir les deux déficiences et d’autres ont des déficiences plus graves dans un domaine de la mémoire ou dans l’autre », a déclaré Liu.
Les chercheurs ne s’attendaient pas non plus à ce résultat.
« C’est une découverte surprenante que ces deux dimensions de la mémoire sont toutes deux dysfonctionnelles, d’une manière qui semble sans rapport – et cela correspond à notre analyse des circuits cérébraux », a déclaré Menon.
Les scanners cérébraux ont montré que, parmi les enfants autistes, des réseaux cérébraux distincts entraînent différents types de difficultés de mémoire.
Pour les enfants autistes, la capacité à conserver des souvenirs non sociaux a été prédite par les connexions dans un réseau centré sur l’hippocampe – une petite structure située profondément à l’intérieur du cerveau connue pour réguler la mémoire. Mais la mémoire faciale chez les enfants autistes a été prédite par un ensemble distinct de connexions centrées sur le cortex cingulaire postérieur, une région clé du réseau de modes par défaut du cerveau, qui joue un rôle dans la cognition sociale et dans la distinction des autres.
« Les résultats suggèrent que les problèmes de mémoire générale et faciale ont deux sources sous-jacentes dans le cerveau qui contribuent à un profil plus large de troubles de la mémoire dans l’autisme », a déclaré Menon.
Dans les deux réseaux, les cerveaux des enfants autistes présentaient des circuits surconnectés par rapport à ceux des enfants au développement typique. Une surconnectivité – probablement due à un élagage sélectif trop faible des circuits neuronaux – a été constatée dans d’autres études sur les réseaux cérébraux chez les enfants autistes.
Les nouvelles thérapies contre l’autisme devraient tenir compte de l’ampleur des difficultés de mémoire découvertes par la recherche, ainsi que de la manière dont ces défis affectent les compétences sociales, a déclaré Menon. « C’est important pour fonctionner dans le monde réel et pour les milieux universitaires. »
L’étude a été financée par le Instituts nationaux de la santé et par l’Institut de recherche sur la santé maternelle et infantile de Stanford.
