La fourmi rouge invasive, originaire d’Amérique du Sud, a été officiellement identifiée en Sicile, marquant son introduction en Europe. Les chercheurs mettent en garde contre sa propagation potentielle rapide, posant des problèmes environnementaux et sanitaires majeurs à travers le continent.
L’un des plus envahissants espèces dans le monde est Solenopsis invicta, une espèce de fourmi de feu rouge avec une piqûre douloureuse. Originaire d’Amérique du Sud, la fourmi s’est implantée partout dans le monde. Dans un article qui sera publié aujourd’hui (11 septembre) dans la revue Biologie actuelle, un groupe d’experts en fourmis confirme que l’espèce a fait son chemin jusqu’en Sicile – la première observation officielle de la fourmi en Europe. Les fourmis pourraient bientôt se propager sur tout le continent, préviennent les chercheurs, ce qui pourrait causer des problèmes environnementaux, sanitaires et économiques majeurs en Italie et au-delà.
« S. invicta est l’une des pires espèces envahissantes. Cela peut se propager à une vitesse alarmante », explique l’auteur principal Mattia Menchetti de l’Institut de biologie évolutive en Espagne. « Trouver cette espèce en Italie a été une grande surprise, mais nous savions que ce jour viendrait. »
Communément connue sous le nom de fourmi de feu rouge importée, S. invictaLe nom vient de la caractéristique la plus tristement célèbre de la fourmi : ses piqûres, qui sont douloureuses et peuvent parfois provoquer un choc anaphylactique.
La marche mondiale des fourmis
Bien qu’il soit originaire d’Amérique du Sud, S. invicta s’est propagé rapidement, volant dans les courants de vent pour se déplacer plus loin au niveau local. Mais les humains l’ont également aidé à se propager à la fois par le biais du commerce maritime et du transport de produits végétaux, lui permettant de s’implanter en Australie, en Chine, dans les Caraïbes, au Mexique et partout aux États-Unis en moins d’un siècle. L’Europe y a échappé plus longtemps que prévu, affirment les chercheurs.
« Il existe actuellement un grand nombre d’espèces exotiques de fourmis qui s’établissent en Europe, et l’absence de cette espèce était en quelque sorte un soulagement », explique Menchetti. « Depuis des décennies, les scientifiques craignent que cela arrive. Nous n’en croyions pas nos yeux quand nous l’avons vu.
Après avoir vu des photos prises en Sicile de ce à quoi ressemblait S. invicta, les chercheurs se sont rendus dans la région pour confirmer l’identité des fourmis et collecter des échantillons. Ils ont trouvé un total de 88 nids dans une zone de 4,7 hectares au bord d’une rivière, dont certains abritaient plusieurs milliers de fourmis ouvrières. Après avoir discuté avec la population locale, les chercheurs ont appris que les habitants de la région sicilienne se faisaient piquer – et fréquemment – depuis plusieurs années. « Les habitants vivent ces choses douloureuses depuis au moins 2019, donc les fourmis sont probablement là depuis un certain temps », explique Menchetti. « Et l’étendue réelle de la zone envahie est probablement plus grande. »
Origines et prédictions
L’équipe soupçonne que ce n’était pas le cas S. invictaC’est le premier point d’arrivée en Europe. Bien qu’ils ne puissent pas déterminer exactement comment S. invicta est entré en Italie, après avoir analysé ADN des reines siciliennes et en les comparant avec les génomes des fourmis du monde entier, les chercheurs ont conclu que cette population particulière provenait probablement des États-Unis ou de Chine.
Ensuite, les auteurs ont analysé la configuration des vents locaux en Sicile pour voir comment les fourmis pourraient se propager maintenant qu’elles sont en Europe. Ils ont également élaboré un modèle complet pour déterminer dans quelle mesure le reste de l’Europe et la région méditerranéenne seront adaptés à l’espèce et si le changement climatique sera un facteur.
Selon le modèle, 7 % du continent européen est propice à la S. invicta étant donné les conditions environnementales actuelles, le changement climatique va probablement accélérer encore davantage leur propagation et la croissance démographique. Ils ont également constaté que les zones urbaines sont particulièrement menacées. En fait, 50 % des villes européennes sont vulnérables à une invasion. « C’est particulièrement préoccupant car de nombreuses villes, dont Londres, Amsterdam et Rome, disposent de grands ports maritimes, ce qui pourrait permettre aux fourmis de se propager rapidement vers davantage de pays et de continents », explique l’auteur principal Roger Vila, également membre de l’Institut. de biologie évolutive en Espagne.
Éradication et participation du public
Étant donné que le seul endroit qui a réussi à éradiquer les envahisseurs est la Nouvelle-Zélande, les chercheurs envisagent de baser leurs interventions sur ce qui a fonctionné là-bas et sur les efforts actuellement en cours en Chine. Pour commencer, ils inspecteront systématiquement les zones locales pour voir si l’espèce les a déjà atteint. Ensuite, ils entameront un plan de traitement pluriannuel pour éradiquer les nids et surveilleront attentivement les sites envahis pour s’assurer qu’il n’y ait pas de résurgence. Les auteurs soulignent l’importance d’impliquer autant que possible le public pour aider à surveiller la propagation des fourmis.
« Les citoyens peuvent jouer un rôle très important à cet égard », déclare Menchetti. « Nous espérons qu’avec leur aide, nous pourrons couvrir une zone plus large. Cela nous aidera à suivre et à repérer toutes les zones possibles envahies dans la région. L’équipe espère organiser des programmes de science citoyenne dans lesquels les gens rechercheraient S.Invicta et prenez des photos s’ils pensent avoir trouvé les fourmis. Les spécialistes revérifieraient ensuite pour confirmer qu’il s’agit de la bonne espèce de fourmi, une étape importante car de nombreuses fourmis européennes font des nids d’apparence similaire.
« Il faut sensibiliser davantage à ce problème, car le problème existe déjà en Europe », déclare Menchetti. « Nous avons besoin d’une action coordonnée, et nous en avons besoin maintenant. »
Cette recherche a été soutenue par le financement de la Fondation « la Caixa », une bourse Beatriu de Pinós et le Secretaria d’Universitats i Recerca 91 (Departament de Recerca i Universitats, Generalitat de Catalunya) avec une bourse du programme prédoctoral Joan Oró 92 et le Fonds social européen Plus.