Les données sismiques ont capturé le calme tendu des confinements liés au COVID-19 et l'excitation tonitruante de la tournée Eras de Taylor Swift. Et maintenant, une autre expérience humaine a été écrite dans les signaux sismiques : le choc et la crainte d’être témoin d’une éclipse solaire totale.
Alors qu’une éclipse solaire a balayé l’Amérique du Nord le 8 avril 2024, il y a eu une accalmie des vibrations sismiques à travers le continent, montre une nouvelle analyse – du moins dans les endroits où le spectacle a arrêté les observateurs humains dans leur élan.
L'activité sismique a diminué pendant l'éclipse dans les villes qui se trouvaient sur la trajectoire de la totalité, où la lune masquait complètement le soleil. Mais ce schéma ne s’est pas manifesté dans les zones rurales ou les villes en dehors du chemin de la totalité. Cela laisse entendre que les changements sismiques étaient dus à l'agitation humaine qui s'est arrêtée pendant l'éclipse, a rapporté Benjamin Fernando le 17 avril lors de la réunion annuelle de la Seismological Society of America à Pasadena, en Californie.
Alors que Fernando regardait l'éclipse de 2024 avec des amis à Cleveland, il a été frappé par le calme du monde pendant ces quelques minutes de totalité. En tant que sismologue, il s’est immédiatement demandé si cette sensation du monde retenant son souffle se manifesterait dans les signaux sismiques.
Fernando a examiné les données collectées par environ 250 sismomètres. Il s'est concentré sur les grondements sismiques avec des fréquences d'environ 1 à 50 hertz, car les vibrations causées par l'homme – provenant de la circulation, des machines et d'autres sources – devraient être les plus fortes dans cette plage.
Les villes sur le chemin de la totalité, de Dallas à Montréal, ont eu des vibrations au sol plus silencieuses sur toutes les fréquences pendant l'éclipse par rapport au reste du mois d'avril 2024. La plus forte baisse a été observée à Cleveland, où les vibrations sismiques à certaines fréquences étaient de 8 à 9 décibels plus silencieuses pendant la totalité que la moyenne mensuelle.
« Je suis agréablement surpris par la clarté avec laquelle ces signaux apparaissent et je suis curieux de savoir si nous pouvons faire des analyses similaires sur d'autres événements », déclare Fernando, du laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique. Dans une autre étude récente, il a signalé un silence sismique qui s'est abattu sur Seattle lors du Super Bowl 2026 – peut-être parce que de nombreux Seattleites étaient scotchés à leur téléviseur, regardant les Seahawks de leur ville natale concourir en Californie.
La sismologue de Caltech, Gabrielle Tepp, a mesuré les secousses du sol provoquées par le basculement d'un stade de Swifties. En étudiant les signatures sismiques artificielles, dit-elle, « nous pourrions potentiellement utiliser des instruments sismiques pour surveiller l’activité humaine ». Cela pourrait être utile pour concevoir des villes ou planifier de grands événements, des défilés à la Coupe du monde et aux Jeux olympiques.
