Les enfants créent de l’art avec l’aide des adultes depuis des millénaires.
Des figurines d'argile fragmentées datant d'il y a 15 000 ans, découvertes dans ce qui est aujourd'hui Israël, préservent les empreintes digitales des adultes et des jeunes enfants. La découverte suggère que les adultes ont appris aux enfants comment façonner et décorer l'argile, rapportent des chercheurs le 11 novembre dans PLOS Un.
Les contributions des enfants à l’art et à la culture préhistoriques ne sont pas bien comprises. Il est difficile de trouver des preuves concrètes de leur implication, explique l'archéologue Laurent Davin de l'Université hébraïque de Jérusalem.
Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont découvert une poignée d'objets fabriqués par des enfants, notamment des œuvres d'art rupestre vieilles de 200 000 ans portant des empreintes de mains de la taille d'un enfant au Tibet et des sculptures en argile vieilles de 30 000 ans portant des empreintes digitales de la taille d'un enfant en République tchèque.
Davin et ses collègues n'avaient pas cherché à trouver des œuvres d'art pour enfants de l'âge de pierre. Ils cherchaient à savoir si la culture natoufienne – un groupe de chasseurs-cueilleurs qui formèrent certains des premiers établissements permanents au Levant il y a environ 14 000 ans – pratiquait l'art de l'argile avant l'avènement de l'agriculture dans la région.
Les archéologues ont découvert la première série d'empreintes digitales en triant 40 kilogrammes d'argile collectés sur trois sites natoufiens, âgés de 15 000 à 11 600 ans. Parmi des dizaines de milliers de morceaux d'argile, l'équipe a trouvé quelque 150 fragments de sculptures, dont 15 figures reconnaissables d'oiseaux, de gazelles et d'humains. Une soixantaine de ces pièces conservaient les empreintes digitales des endroits où les gens avaient pincé ou poussé l'argile.
Les distances entre les crêtes des empreintes digitales, qui sont influencées par l'âge et le sexe, suggèrent que la plupart des figurines ont été réalisées par des femmes et des enfants, certains âgés de moins de 10 ans. Seules quelques séries d'empreintes digitales appartenaient à des hommes. Et le torse d’une petite statue humaine portait les empreintes digitales d’un adulte et d’un enfant, ce qui laisse entendre qu’un aîné et un enfant l’avaient échangé. Davin soupçonne que l’adulte a activement enseigné à un enfant comment travailler l’argile.
Laurent Davin (CC-BY 4.0)
Laurent Davin (CC-BY 4.0)
Selon l'archéologue Steven Dorland de la Grand Valley State University à Allendale, Michigan, ces preuves de l'apprentissage intergénérationnel jusqu'à présent sont fascinantes. Elles démontrent combien les chercheurs peuvent apprendre en élargissant leur champ d'action au-delà des hommes adultes, dit-il. Dorland a utilisé la poterie pour comprendre l'apprentissage social dans les sociétés autochtones de la région des Grands Lacs. Il a même étudié les empreintes digitales des enfants sur certains de ces artefacts.
Le but des figurines Natoufiennes n'est pas clair. La plupart des statues mesurent moins de 2 centimètres de long et ne présentent aucun signe d'utilisation intense, a découvert l'équipe, suggérant qu'elles n'ont pas été traitées comme de précieux héritages.
Davin soupçonne que les figurines pourraient avoir représenté des histoires, comme la façon dont les enfants dessinent les personnages de Disney aujourd'hui, dit-il. « L’idée est peut-être que le rôle des enfants ici n’est pas nécessairement d’apprendre à fabriquer des figurines, mais plutôt d’apprendre l’histoire qui se cache derrière elles. »