Le centre de la peur du cerveau, de la taille d’une noix, distingue également le mémorable du banal.
Les neurones de l'amygdale agissent comme un bouton de sauvegarde des souvenirs, rapportent des scientifiques le 27 octobre dans Neurosciences naturelles. Bien que l’étude ne précise pas le mécanisme exact de la formation de la mémoire, elle souligne un rôle plus large de l’amygdale au sein de l’appareil de tri de la mémoire.
L'étude sonde un dilemme persistant concernant l'esprit, explique le neuroscientifique Jiayang Xiao de l'Université des sciences de la santé Cedars-Sinai à Los Angeles. « Nous oublions une grande partie de ce que nous vivons… seule une fraction des informations que nous rencontrons devient un souvenir durable », dit-elle.
Bien qu'un rôle de l'amygdale dans la mémoire ait déjà été suggéré, des études antérieures utilisant des électrodes lisant l'activité cérébrale à travers le cuir chevelu, ou à l'échelle de milliers plutôt que de neurones individuels, ont donné une image plus floue. Cela s'apparente à un enregistrement par microphone depuis l'extérieur d'un stade, explique Cory Inman, neuroscientifique cognitif de l'Université de l'Utah à Salt Lake City, qui n'a pas participé à l'étude.
« Vous pourrez peut-être dire qu'il y a un match. Vous pourrez peut-être savoir quand quelqu'un marque un touché. Vous pourrez peut-être même dire qu'un côté du stade encourage une équipe et qu'un autre côté du stade encourage une autre équipe », mais c'est à peu près tout, dit Inman. La nouvelle étude ressemble plus à un micro-cravate épinglé sur un seul ventilateur en termes d’échelle et de ce que les chercheurs ont pu capturer, ajoutant ainsi de la clarté.
L'amygdale, qui est généralement associée à la régulation des émotions comme la peur et l'agressivité, possède des neurones difficiles à atteindre, résidant dans deux groupes profonds dans le cerveau. Xiao et ses collègues ont utilisé des électrodes préalablement implantées chirurgicalement chez plus de 90 personnes atteintes d'épilepsie résistante aux médicaments pour identifier l'origine des crises. Dans leur nouveau rôle, les électrodes ont ciblé les neurones impliqués dans la sauvegarde des souvenirs.
Les patients ont vu des images d'objets du quotidien appartenant à cinq catégories telles que la nourriture et les animaux. Environ 10 à 30 minutes plus tard, ils ont tenté de se rappeler quelles images étaient déjà affichées. Xiao et ses collègues ont découvert que l'activité de certains neurones de l'amygdale correspondait à une image mémorisée. L'image avait été réservée à un stockage à plus long terme, explique Xiao.
Bien que les participants devaient se souvenir de quelque chose d'il y a une demi-heure au plus et que le mécanisme exact de sauvegarde des souvenirs soit encore flou, les chercheurs pensent que le processus comporte deux étapes principales. L’équipe a montré que les neurones individuels ont une préférence pour l’une des cinq catégories d’images. L’image est d’abord catégorisée par l’amygdale. Ensuite, la force de la réponse des neurones de catégorie la première fois que l’image est affichée détermine si l’image sera rappelée ultérieurement.
Une meilleure compréhension de ce mécanisme pourrait ouvrir la voie à des traitements plus efficaces des troubles de la mémoire, dit Xiao, une énigme médicale pour laquelle il n'existe actuellement aucun traitement globalement efficace.
L'hippocampe est généralement plus directement lié à la mémoire, donc « cela m'a surpris que nous observions une relation aussi claire entre la formation de la mémoire et l'activité dans l'amygdale », explique Xiao. En revanche, la corrélation entre l’activité des neurones de l’hippocampe et le rappel d’images était plus faible et légèrement retardée.
Des travaux futurs, comme l'observation des impacts de la stimulation des neurones de l'amygdale sur la mémoire, aideront les chercheurs à déterminer si cette région peut être ciblée pour améliorer la mémoire, explique Xiao.
Pour l’instant, le secret des machinations cachées de la mémoire reste dans l’ombre.