Les archéologues ont rassemblé des preuves provenant de centaines de sites de l'âge du bronze dans l'ouest de la Turquie qui pourraient être les vestiges d'une civilisation largement négligée.
Le site archéologique de Seyitömer Höyük, dans l'ouest de la Turquie, représente une colonie luwienne typique.
Une étude des sites archéologiques de l’ouest de la Turquie a identifié des centaines de grandes villes qui y ont prospéré pendant l’âge du bronze – ce qui pourrait conforter l’idée controversée selon laquelle la région abritait une puissance politique majeure qui a déstabilisé la Méditerranée orientale il y a environ 3 200 ans.
Traditionnellement, les chercheurs ont identifié plusieurs civilisations majeures de l’âge du bronze qui ont coexisté en Méditerranée orientale entre 2 000 et 1 200 av. Il s’agissait notamment des Égyptiens de l’Antiquité, des Grecs mycéniens et – dans ce qui est aujourd’hui le centre de la Turquie – des Hittites.
Mais Eberhard Zangger, président de Luwian Studies, une fondation internationale à but non lucratif, soupçonne depuis longtemps que les chercheurs ont raté quelque chose. Il pense qu’il y avait également un certain nombre d’États puissants dans l’ouest de la Turquie, pris en sandwich entre les Hittites à l’est et les Mycéniens à l’ouest.
Il y a dix ans, Zangger a présenté des preuves provenant d’images satellite confirmant qu’il existe de nombreux sites archéologiques dans l’ouest de la Turquie qui pourraient correspondre à son hypothèse. Mais les images ne permettent pas de savoir exactement quand ces sites ont été occupés.
Au cours des dix dernières années, Zangger et ses collègues ont lu des rapports de fouilles en turc sur certains sites et ont visité nombre d'entre eux en personne, pour avoir une meilleure idée de leur histoire professionnelle.
Ils se sont concentrés sur de grands sites – ceux d’un diamètre d’au moins 100 mètres – sur lesquels les archéologues ont découvert des poteries de l’âge du bronze. Une base de données publiée aujourd'hui fournit des détails sur 483 sites répartis dans l'ouest de la Turquie qui répondent aux deux critères. «Nous examinons des colonies comptant chacune plusieurs centaines d'habitants qui y ont vécu pendant plusieurs siècles», explique Zangger.
Il soupçonne que les colonies étaient organisées en une série de petits États, qu’il appelle collectivement les États Luwian. Cela invite à des comparaisons avec la civilisation mycénienne, qui semble également avoir été organisée en une série de petits États, chacun avec son propre palais et son propre roi. Ces États sont restés largement méconnus, explique Zangger, parce que les fouilleurs turcs avaient tendance à se concentrer sur la compréhension de sites individuels plutôt que sur l'exploration de leur contexte régional.
L’idée selon laquelle il existait des États petits mais importants dans la région n’est pas totalement incompatible avec les preuves existantes. « Il existait un royaume majeur appelé Arzawa dans l'ouest de l'Anatolie », explique Guy Middleton de l'Université de Newcastle, au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à la recherche. « Le roi d'Arzawa correspondait avec Pharaon (Amenhotep III) et était considéré comme un « Grand Roi » – un membre de la bande – à une époque où les Hittites voisins étaient en crise.
Mais nous manquons encore de preuves archéologiques provenant d'Arzawa et d'autres États luwiens, dit Zangger. Il pense que cela est dû en partie au fait que de nombreux sites associés à ces États ont continué à être occupés longtemps après l'âge du bronze, de sorte que les niveaux luwiens sont enfouis sous de nombreuses archéologies plus récentes. « Il faut des années, voire des décennies de fouilles avant d'atteindre les niveaux de l'âge du bronze », dit-il.
Ian Rutherford, de l'Université de Reading, au Royaume-Uni, souligne que « Luwian » était le terme que les Hittites utilisaient pour décrire les habitants de l'Anatolie occidentale. Mais si tous les habitants de cette région étaient Luwian ou s'il y avait là aussi des cultures non-Luwian, nous ne pouvons pas le dire sans plus de preuves. «Je suis sceptique», dit-il.
Le plus controversé est que Zangger suggère que les États luwiens formaient occasionnellement une grande coalition politique suffisamment puissante pour lutter contre les civilisations de l'âge du bronze de la Méditerranée orientale, plus familières. Il soupçonne même qu’une coalition luwienne a conduit à l’effondrement de la civilisation hittite il y a environ 3 200 ans – et à une attaque contre l’Égypte ancienne à peu près au même moment. Un groupe mystérieux surnommé les Peuples de la Mer est souvent impliqué dans ces événements, et Zangger pense qu'il s'agissait de Luwiens. De nombreux autres chercheurs, dont Middleton, affirment que l’histoire des peuples de la mer et de l’effondrement des civilisations de l’âge du bronze est plus embrouillée et plus compliquée.
Cependant, Zangger pense que son idée trouve un soutien dans un endroit improbable : l’ancienne légende grecque de la guerre de Troie, qui se déroule à la fin de l’âge du bronze. Dans cette histoire, des dizaines de milliers de Grecs mycéniens auraient mené une guerre d'une décennie à Troie – un site situé dans l'un des États Luwiens proposés par Zangger.
Il souligne que l’histoire se lit étrangement si l’on suppose qu’il a fallu 10 ans à la grande armée grecque pour conquérir une ville relativement petite. Il pense que l'histoire s'est répandue dans les siècles qui ont immédiatement suivi l'âge du bronze parce que le public de l'époque était conscient qu'elle faisait référence à une bataille plus vaste entre les Grecs et une puissante coalition de soldats issus de plusieurs États luwiens. « La fiction doit avoir un sens », explique Zangger.
