À l'aube du millénaire, un groupe d'éminents scientifiques a commencé à compiler une liste des menaces qu'ils pensaient être les plus susceptibles d'avoir un impact sur les rivages rocheux du monde au cours du quart à venir d'un siècle.
Publié en 2002, il comprenait des prévisions selon lesquelles – dans d'autres choses – la pollution des déversements de pétrole diminuerait, le nombre d'espèces envahissantes à travers le monde augmenterait, les organismes génétiquement modifiés auraient des effets néfastes sur l'océan, et les impacts du changement climatique mondial seraient plus intenses.
Maintenant, 25 ans plus tard, les mêmes universitaires – ainsi que avec une équipe plus grande et plus étendue d'experts internationaux – ont révisé leurs prévisions et ont découvert que beaucoup d'entre eux étaient corrects, en tout ou en partie, tandis que d'autres n'ont pas eu les impacts qui étaient envisagés à l'époque.
Ils ont également tracé certaines des autres menaces à avoir émergé et à augmenter de manière importante depuis leur travail d'origine, avec des exemples notables, notamment la pollution mondiale du plastique, l'acidification des océans, les tempêtes et les conditions météorologiques extrêmes, et la pollution légère et sonore.
Ce faisant, ils ont également souligné que, bien qu'il y ait des problèmes clés qui, selon eux, menaceront les côtes mondiales d'ici 2050, d'autres peuvent également émerger qui nécessitent différents niveaux d'action locale et mondiale pour essayer de les aborder.
Les deux études ont été menées par le professeur Stephen Hawkins, chercheur Lankester à la Marine Biological Association, et co-écrite par le professeur Richard Thompson OBE FRS, professeur de biologie marine à l'Université de Plymouth.
Pour la nouvelle étude, publiée dans Bulletin de pollution maritimeils ont également collaboré avec le Dr Kathryn O'Shaughnessy et d'autres collègues travaillant à la Marine Biological Association et à l'Université de Plymouth et à diverses autres organisations au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Afrique du Sud, en Italie, en Irlande, au Chili, en Chine et à Monaco.
Collectivement, ils ont incorporé une expertise dans les disciplines, notamment le changement climatique, la biologie marine, la pollution plastique, la pollution de la lumière et le bruit, et l'éco-ingénierie, la démonstration – les chercheurs disent – l'importance de l'affacturation dans des perspectives multiples lors de la discussion des menaces environnementales.
Le professeur Hawkins, également professeur émérite à l'Université de Southampton, a déclaré: « Nos rivages sont des sentinelles pour l'océan mondial et, pour beaucoup de gens, leur fenêtre sur ce qui se passe dans nos mers. La protection de leur santé continue est essentielle, mais ils sont constamment confrontés à de multiples menaces contre les terres, la mer et l'environnement.
« Nos deux études ont montré qu'au cours des 25 dernières années, il est possible de prévoir certains des défis auxquels la planète pourrait être confrontée à l'avenir et d'identifier les façons dont ils pourraient être traités. Cependant, il y aura toujours des choses que nous ne pouvons pas prévoir – et des choses qui ne se matérialisent pas comme les scientifiques pourraient s'y attendre – et trouver un équilibre sera toujours essentiel pour minimiser l'impact que nous avons sur notre planète. »
Le professeur Thompson, récemment nommé par le magazine Time parmi ses 100 personnes les plus influentes au monde pour 2025, a déclaré: « Au cours du dernier quart de siècle, la plupart du monde est devenu plus conscient des menaces auxquelles est confrontée notre planète.
«Les questions clés ont toujours été sur le meilleur moyen de les aborder.
« Alors que les discussions internationales se poursuivent autour de facteurs tels que le traité mondial des plastiques et les moyens les plus efficaces de réduire le réchauffement climatique, il est important que nous reconnaissions la réussite environnementale passée et que nous construisions sur eux. »
Ce que les scientifiques ont bien fait
- Les déversements de pétrole diminueraient en fréquence et en quantité;
- Plus de nourriture serait collectée sur des côtes rocheuses, à la fois récréativement et commercialement;
- La redistribution mondiale des espèces non natives augmenterait à mesure que les températures mondiales changent;
- Une combinaison d'intensification agricole, et d'urbanisation de la rivière et de la côte entraînerait une augmentation des sédiments dans les rivières, les estuaires et les mers.
Ce que les scientifiques ont fait partiellement raison
- Les prévisions n'ont pas été insuffisamment optimistes quant à la réduction des impacts des composés chimiques, tels que Tributyltine (TBT), qui ont par la suite fait l'objet d'une législation internationale;
- Les scientifiques étaient très conscients de l'influence des fluctuations climatiques, mais n'appréciaient pas pleinement les impacts variés qu'ils auraient sur les espèces et les écosystèmes;
- Ils ont également sous-estimé l'importance des événements météorologiques extrêmes résultant du changement climatique;
- Les scientifiques ont correctement prédit une augmentation des structures de défense côtière pour lutter contre l'augmentation du niveau de la mer et les mers plus orageuses, mais ont sous-estimé leurs impacts probables sur les écosystèmes côtiers plus larges;
- L'utilisation récréative des zones côtières a augmenté, mais plutôt que d'avoir un effet uniquement négatif, cela a en fait conduit les gens à apprécier davantage ces régions.
Ce que les scientifiques se sont trompés
- Les côtes sont plus vulnérables maintenant à l'eutrophisation – une augmentation de la concentration de nutriments tels que l'azote et le phosphore – qu'ils étaient il y a 25 ans;
- Les préoccupations concernant l'intensification de l'aquaculture, et en particulier les impacts des organismes génétiquement modifiés, se sont jusqu'à présent révélées non fondées;
- Les dommages prévus aux habitats en raison des installations d'énergie renouvelable offshore ne se sont pas concrétisées;
- Les impacts du rayonnement ultraviolet sur les espèces côtières n'ont pas été pleinement appréciés.
Ce que les scientifiques ont manqué
- Les impacts de l'extraction côtière;
- L'acidification des océans et son impact potentiel sur les espèces marines;
- Les effets de la pollution de la lumière artificielle;
- Les effets de la pollution sonore;
- Événements extrêmes des inondations et de la sécheresse;
- L'échelle et les effets de la pollution plastique;
- Les impacts de la contamination pharmaceutique;
- Les effets combinés de diverses menaces environnementales et composés chimiques.
