Un effondrement d'une canalisation d'égout dans le Maryland plus tôt cette année a déversé plus de 360 piscines olympiques d'eaux usées dans la rivière Potomac, juste en amont de Washington, DC. L'incident est peut-être le plus grand déversement d'eaux usées de l'histoire des États-Unis, et c'est un exemple typique de pollution fécale, la source la plus courante de maladie provenant des cours d'eau naturels. Chaque fois que nous nageons dans un lac, une rivière ou un océan, nous risquons de rencontrer des agents pathogènes d’origine hydrique.
Le plus souvent, ces microbes infectent le tube digestif, provoquant des symptômes tels que diarrhée et nausées, mais ils peuvent également affecter les yeux, les oreilles, la peau, etc. Avec la saison de baignade estivale ici aux États-Unis, les rapports sur la qualité de l'eau publique peuvent vous aider à évaluer le risque de tomber malade.
Aux États-Unis, les scientifiques collectent généralement des échantillons d’eau, les cultivent en laboratoire, puis comptent le nombre de certains types de bactéries qui se développent. Ils se concentrent sur un ou deux types de bactéries associées à la contamination fécale, appelées pathogènes indicateurs, car il serait trop coûteux de tester directement tous les microbes nocifs. Les agents pathogènes indicateurs les plus courants sont Escherichia coli pour l'eau douce et Entérocoque pour l'eau salée.
Malheureusement, « ce système d’indicateurs… est associé à toute une série de problèmes », explique la microbiologiste environnementale Kelly Reynolds, de l’Université de l’Arizona à Tucson. E. coli peuvent mourir dans l'eau avant d'autres microbes nocifs provenant de la même source, dit Reynolds, trouvant ainsi de faibles niveaux de E. coli ne signifie pas nécessairement que l’eau est salubre. E. coli et les entérocoques apparaissent également dans les excréments de nombreux animaux à sang chaud, mais les tests de culture conventionnels ne peuvent pas déterminer si leur source provient des déchets humains, qui sont porteurs d'un plus grand nombre de maladies susceptibles de nous nuire.
Ces limites ont été mises en évidence dans une étude de 2024, qui démontrait une méthode de test alternative permettant d’identifier les matières fécales à l’aide de marqueurs ADN uniques aux microbes intestinaux humains. Sandra McLellan, chercheuse en santé environnementale à l'Université du Wisconsin-Milwaukee, et ses collègues ont filtré l'ADN bactérien de centaines d'échantillons collectés dans 18 ports du monde entier, détectant une pollution fécale dans 46 % des échantillons. Pendant ce temps, seulement 18 pour cent dépassaient les normes d’agents pathogènes indicateurs sur les tests conventionnels.
Mais cela ne veut pas dire que les tests culturels ne sont pas utiles. Même s'ils peuvent passer à côté de périodes de contamination de courte durée, surtout si les échantillons ne sont pas prélevés plusieurs fois par semaine, ces tests peuvent aider à identifier les cas de pollution persistante.
Les contrôles et avis sur la qualité de l’eau sont généralement disponibles sur les sites Web du gouvernement. Les États émettent des avis lorsque le nombre de cellules pathogènes indicatrices viables comptées dans les tests de culture dépasse leur norme. Là où McLellan vit dans le Wisconsin, par exemple, l'État émet des avis de plage lorsque les tests dénombrent des E. coli dépasser 235 unités formant colonie par 100 millilitres d’eau. À cette concentration, l’EPA estime que 36 nageurs sur 1 000 dans une zone donnée tomberont malades. La rivière Potomac a culminé à une E. coli concentration près de 12 000 fois supérieure à la norme récréative sécuritaire après le déversement, selon des tests indépendants effectués par le Potomac Riverkeeper Network. L'EPA a annoncé le 6 mai que les objectifs de rétablissement de la rivière avaient été atteints.
Où que vous plongez, vous pouvez suivre certaines directives pour minimiser le risque d’infection. McLellan recommande d'éviter d'entrer dans l'eau pendant au moins 24 heures après une légère pluie et 48 heures après une averse de plus de trois centimètres. Le ruissellement peut s'écouler à travers des canalisations qui fuient ou des canalisations sanitaires défectueuses et transporter des microbes infectieux dans les cours d'eau publics.
Une eau trouble et des algues peuvent également indiquer une pollution potentielle, explique McLellan. Et si vous n'êtes pas sûr de la qualité de l'eau, évitez de vous immerger la tête. Une façon courante de contracter des maladies d'origine hydrique est d'avaler de l'eau, et c'est difficile à éviter si votre visage s'affaisse, dit Reynolds. « J'ai toujours peur de décourager les gens de profiter de l'eau », dit McLellan, mais vous pouvez couvrir vos bases. « Je pense que cela élimine 95 pour cent des inquiétudes. »