Un système de surveillance alimenté par l'IA pourrait sauver la vie des baleines grises qui font de plus en plus de détours mortels dans la baie de San Francisco, en Californie, où le trafic est très intense.
La nouvelle technologie combine des caméras thermiques déployées 24 heures sur 24 à différents endroits de la baie avec une IA pour détecter les baleines pouvant se trouver jusqu'à 7 kilomètres. Une fois la détection des baleines confirmée par les scientifiques, une alerte est émise pour avertir les navires dans la zone de ralentir ou de changer de cap pour éviter une collision.
Une coalition d'océanologues, de la Garde côtière américaine, d'experts en suivi des baleines et de compagnies de ferry locales a dévoilé le déploiement dans la baie le 19 mai. Une caméra montée sur une tour radio sur Angel Island, dans la baie, surveillera de nombreuses routes maritimes très fréquentées. Une deuxième caméra sera installée sur un ferry à passagers qui traverse quotidiennement la baie, et de futurs sites de caméras supplémentaires pourraient inclure le Golden Gate Bridge et Alcatraz.
La technologie de détection des baleines, basée sur l'IA, est le fruit de l'imagination de chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution, ou WHOI, dans le Massachusetts, qui ont ensuite créé une société appelée WhaleSpotter pour commercialiser cette technologie. «Nous voulions pouvoir détecter les baleines si loin que cela donnerait aux marins le temps d'agir», explique Daniel Zitterbart, physicien à WHOI et scientifique en chef de WhaleSpotter. Ceci est particulièrement important pour les grands navires, tels que les porte-conteneurs, qui ont une grande inertie et ne peuvent pas changer rapidement de cap.
Il a fallu environ 15 ans pour développer un système fiable de détection des baleines, explique Zitterbart. L'eau émise par les évents des baleines, ou par le corps des baleines eux-mêmes, est plus chaude que l'eau ambiante d'environ 2 degrés Celsius. Les chercheurs ont donc utilisé des centaines de milliers d’images thermiques pour entraîner l’IA à reconnaître ces différences de température relatives comme signifiant une baleine. Ensuite, en cas de détection, un chercheur de WhaleSpotter vérifiera les données afin de minimiser les faux positifs. Une fois vérifiée, une alerte est envoyée à tous les navires à proximité.
« Nous voulons autant de déploiements que possible, car cela signifie en fin de compte que nous avons de meilleurs yeux sur l'océan », déclare Zitterbart. « Le transport maritime ne va pas disparaître. Nous avons besoin d'une technologie qui nous permette d'utiliser l'océan, mais qui permette également aux baleines de vaquer à leurs occupations. »
En 2025, 21 baleines grises (Eschrichtius robuste) ont été retrouvés morts dans et autour de la baie de San Francisco ; Les deux cinquièmes de ces décès étaient dus à des collisions avec des navires, selon les chercheurs. Ces décès font partie d'une tendance inquiétante que les chercheurs ont observée pour la première fois en 2018 : les baleines faisaient de plus en plus d'arrêts dans la baie tout au long de leur migration de 16 000 kilomètres vers le sud, depuis leurs aires d'alimentation au large des côtes de l'Alaska jusqu'à leurs aires d'accouplement près du Mexique.
Les baleines avaient probablement faim. Dans l'Arctique, ils se nourrissent de minuscules crustacés appelés amphipodes présents dans les sédiments océaniques ; ces amphipodes, à leur tour, se nourrissent d’algues qui poussent sous la glace marine. Le changement climatique fait fondre rapidement la glace marine, perturbant ainsi la chaîne alimentaire.
Les populations de baleines grises ont chuté de façon spectaculaire, passant d’environ 20 500 en 2018 à environ 14 500 en 2023. Des centaines de baleines ont été retrouvées échouées le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Beaucoup de ces baleines souffraient de malnutrition. Ainsi, pour subvenir à leurs besoins pendant le reste de leur migration, ils se dirigent vers la baie à la recherche de nourriture.
« C'est navrant de voir ces baleines affamées trébucher au milieu de l'agitation de la baie de San Francisco », a déclaré Douglas McCauley, écologiste marin à l'Université de Californie à Santa Barbara, le 19 mai, dans un communiqué de presse. McCauley est le directeur du Benioff Ocean Science Laboratory de l'UCSB, l'un des partenaires de la coalition qui a développé et déploie la nouvelle technologie. « Chaque jour est une épreuve… Ce nouveau système sauvera la vie des baleines. »
Josephine Slaathaug, biologiste des baleines à la Sonoma State University à Rohnert Park, en Californie, espère que cette technologie constituera « un grand pas dans la bonne direction pour protéger les baleines dans la baie de San Francisco ».
«Je suis prudemment optimiste», déclare Slaathaug. « Je suis très heureux que la question des collisions avec des navires soit prise au sérieux. » Et il est particulièrement encourageant, ajoute-t-elle, de voir autant d'organisations et de partenaires différents, y compris l'industrie du transport maritime, travailler ensemble pour développer une solution à long terme fondée sur la science.