Selon une étude récente, des écosystèmes apparemment sains avec un nombre d’espèces stable ou en augmentation pourraient encore être sur le point de décliner. Cette distorsion des tendances du nombre d’espèces peut masquer une perte imminente de biodiversité, expliquée par un délai entre la colonisation des espèces et leur éventuelle extinction locale.
Une étude récente sur la biodiversité suggère que l’utilisation seule de la richesse en espèces ne constitue peut-être pas une mesure fiable pour surveiller les écosystèmes.
Des écosystèmes qui semblent sains, avec des espèces les dénombrements sont peut-être déjà sur la voie d’un déclin et d’une perte d’espèces. Les tendances négatives dans ces écosystèmes ne peuvent parfois se manifester qu’après un retard considérable dans les observations de données à long terme. De tels retards résultent de biais constants dans les tendances temporelles du nombre d’espèces, selon une étude récente publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
« Nos résultats sont importants pour comprendre que le nombre d’espèces à lui seul ne constitue pas une mesure fiable de la stabilité de l’équilibre biologique dans un écosystème donné au niveau local », explique le Dr Lucie Kuczynski, écologiste à l’Institut de l’Université d’Oldenbourg. pour la chimie et la biologie du milieu marin (ICBM) et auteur principal de l’étude, dans laquelle elle et ses collègues ont combiné des données d’observation de poissons et d’oiseaux d’eau douce avec des calculs basés sur des simulations.
L’équipe de recherche, composée des autres membres du professeur Helmut Hillebrand de l’ICBM et du Dr Vicente Ontiveros de l’université de Gérone en Espagne, a été surprise par les résultats : « Nous trouvons très inquiétant qu’une espèce constante, voire en augmentation, le nombre ne signifie pas nécessairement que tout va bien dans un écosystème et que le nombre d’espèces restera constant à long terme », explique Hillebrand. « Apparemment, nous avons jusqu’à présent sous-estimé les tendances négatives concernant les poissons d’eau douce, par exemple. Les espèces disparaissent plus rapidement que prévu au niveau local », ajoute Kuczynski.
Un équilibre dynamique
Jusqu’à présent, la recherche sur la biodiversité partait du principe que le nombre d’espèces dans un écosystème resterait constant à long terme si les conditions environnementales ne se détérioraient ni ne s’amélioraient. « L’hypothèse est qu’il existe un équilibre dynamique entre les colonisations et les extinctions locales », explique l’auteur principal Kuczynski. L’augmentation ou la diminution du nombre d’espèces est interprétée comme une réponse à l’amélioration ou à la détérioration des conditions environnementales.
Pour savoir si une richesse spécifique constante est un indicateur fiable d’un équilibre biologique stable, Kuczynski et ses collègues ont d’abord analysé plusieurs milliers d’ensembles de données documentant le nombre d’espèces de poissons d’eau douce et d’oiseaux nicheurs dans différentes régions d’Europe et d’Amérique du Nord sur plusieurs années – 24 ans en moyenne pour les poissons et 37 ans pour les oiseaux – dans le but d’identifier les tendances dans chaque communauté. Ils ont ensuite comparé les données empiriques avec divers modèles de simulation basés sur différentes attentes concernant l’immigration et l’extinction d’espèces.
L’équipe a d’abord observé une augmentation générale du nombre d’espèces dans les populations de poissons et d’oiseaux au cours des périodes d’observation. Cependant, une comparaison avec les simulations a montré que cette augmentation était inférieure à ce à quoi on aurait pu s’attendre. Les chercheurs attribuent cet écart à un déséquilibre entre colonisations et extinctions locales : « D’après nos simulations, des organismes tels que les poissons d’eau douce, qui ont un potentiel de dispersion limité, colonisent un écosystème plus rapidement que dans les modèles neutres, tandis que leur extinction se produit plus tard que prévu », explique Kuczynski. .
Voué à l’extinction
Cela signifie qu’après un changement environnemental, des espèces qui sont en fait vouées à l’extinction peuvent rester présentes dans un écosystème pendant un certain temps, tandis que dans le même temps, de nouvelles espèces s’y installent. Cet effet masque la perte imminente de biodiversité, explique-t-elle. « Il existe des phases de transition dans les écosystèmes dans lesquelles le nombre d’espèces est plus élevé que prévu. L’extinction des espèces ne se produit qu’après ces phases de transition – et généralement plus rapidement que prévu.
L’équipe estime qu’une réévaluation des méthodes les plus adaptées à la surveillance de l’état des écosystèmes sera désormais nécessaire et que les objectifs de conservation de la nature – qui visent dans la plupart des cas à préserver la diversité des espèces existantes – pourraient également devoir être redéfinis. Le modèle développé par Kuczynski et ses collègues pourrait servir d’outil pour distinguer les différents mécanismes qui influencent la richesse spécifique et fournir également des informations sur la mesure dans laquelle les données d’observation s’écartent des changements attendus.
L’étude a été financée par la Fondation allemande pour la recherche.
