Les chercheurs ont réussi à dater les dessins au fusain de la grotte Gua Sireh au Sarawak, révélant des histoires de résistance autochtone à la violence aux frontières entre 1670 et 1830 après JC. L’œuvre d’art, créée avec du charbon de bambou, représente des scènes de chasse, de combat et de danse, mettant en lumière le l’histoire des conflits et de la colonisation de la région. Ci-dessus se trouve l’art rupestre daté. Crédit : Andrea Jalandoni
Des chercheurs du Centre Griffith pour la recherche sociale et culturelle, en partenariat avec le département du musée du Sarawak, sont devenus les premiers dessins à ce jour de la grotte Gua Sireh au Sarawak, révélant ainsi une triste histoire de conflit.
La célèbre grotte calcaire de Gua Sireh, située dans l’ouest du Sarawak sur l’île de Bornéo en Malaisie, présente de nombreux dessins au fusain sur les murs de sa chambre, attirant des centaines de visiteurs chaque année.
À environ 55 km au sud-est de Kuching, la capitale du Sarawak, le site est géré par les Bidayuh (peuples autochtones locaux) en collaboration avec le département du musée du Sarawak, avec les dessins représentant la résistance autochtone à la violence aux frontières dans les années 1600 et 1800 après JC.
Les âges au radiocarbone pour les dessins les datent entre 280 et 120 cal BP (1670 à 1830 après JC), ce qui correspond à une période de conflit croissant dans la région lorsque les élites malaises contrôlant la région exigeaient de lourds tributs aux tribus montagnardes autochtones, y compris les Bidayuh.
Mohammad Sherman Sauffi William du département du musée du Sarawak et Jillian Huntley récoltant l’échantillon GS3. Crédit Paul SC Taçon.
À la connaissance de l’équipe, ces datations au radiocarbone constituent la première détermination chronométrique de l’âge de l’art rupestre malaisien. Co-responsable de l’étude, le Dr Jillian Huntley a déclaré que la première étape consistait à établir ce qui avait été utilisé pour réaliser les dessins.
« Nous voulions confirmer que les images ont été dessinées au fusain, car il existe un nombre limité de substances que l’on peut réellement dater au radiocarbone », a-t-elle déclaré.
« Nous avons étudié les isotopes de désintégration du carbone, ce qui signifiait que le matériau devait contenir du carbone, et nos analyses (avec la collaboratrice Dr Emilie Dotte-Sarout de l’Université d’Australie occidentale) ont déterminé du charbon de bois provenant de différents espèces de bambou avait été utilisé. Dessinés sur du calcaire, ils sont remarquablement bien conservés.
Survol numérique de la grotte Gua Sireh. Crédit : Andrea Jalandoni
L’art de Gua Sireh fait partie d’une distribution plus large de dessins noirs trouvés depuis les Philippines jusqu’à la Malaisie péninsulaire en passant par l’Asie du Sud-Est insulaire centrale, en passant par Bornéo et Sulawesi. On pense qu’ils sont associés à la diaspora des peuples de langue austronésienne.
Des travaux de datation antérieurs, également menés par le Griffith Center for Social and Cultural Research, ont permis d’établir des dessins similaires aux Philippines, réalisés dès ~ 3 500 cal BP et ~ 1 500 cal BP dans le sud de Sulawesi.
« Les dessins noirs de la région sont réalisés depuis des milliers d’années », a déclaré le Dr Huntley.
« Notre travail à Gua Sireh indique que cette forme d’art a été utilisée jusqu’à un passé récent pour enregistrer les expériences de colonisation et de violence territoriale des peuples autochtones. »
Une infographie montrant l’art rupestre daté. Crédit : Traçage numérique et conception par Lucas Huntley.
Le professeur distingué Paul Tacon, co-responsable, a déclaré que l’équipe savait, grâce à des travaux antérieurs dans la région, que l’art rupestre du nord-ouest de Bornéo (États malaisiens de Sabah et Sarawak) est dominé par des dessins de personnes, d’animaux, de navires et de dessins géométriques/linéaires abstraits.
« À Gua Sireh, les gens sont représentés portant des coiffures – certains armés de boucliers, de couteaux et de lances, dans des scènes montrant des activités telles que la chasse, le boucherie, la pêche, les combats et la danse », a-t-il déclaré.
« Nous avions des indices sur leur âge sur la base de sujets tels que les animaux introduits, mais nous ne savions pas vraiment quel âge ils avaient, donc il était difficile d’interpréter ce qu’ils pouvaient signifier. »
Le descendant des Bidayuh et conservateur au département du musée du Sarawak, M. Mohammad Sherman Sauffi William, a déclaré que la compréhension des dates avait été éclairée par les histoires orales des Bidayuh qui ont aujourd’hui des responsabilités de garde sur le site.
« Les Bidayuh se souviennent de l’utilisation de Gua Sireh comme refuge lors des violences territoriales au début des années 1800, lorsqu’un chef malais très dur leur avait demandé de remettre leurs enfants », a-t-il déclaré.
« Ils ont refusé et se sont retirés à Gua Sireh, où ils ont d’abord repoussé une force de 300 hommes armés qui tentaient d’entrer dans la grotte depuis la vallée située environ 60 mètres plus bas.
« Subissant quelques pertes (deux Bidayuh ont été abattus et sept faits prisonniers/esclaves), ils ont sauvé leurs enfants lorsque la majeure partie de la tribu s’est échappée par un passage au fond de la plus grande chambre d’entrée qui mène sur des centaines de mètres à travers la colline calcaire de Gunung Nambi.
« Les personnages ont été dessinés avec des armes distinctives telles qu’un Pandat qui était utilisé exclusivement pour le combat ou la protection, ainsi que deux Parang Ilang à lame courte, les principales armes utilisées pendant les guerres qui ont marqué les premières décennies de domination blanche à Bornéo. »
L’étude a été financée par le Conseil australien de la recherche et l’Université Griffith.
