La réglementation actuelle de la FDA permet aux entreprises agroalimentaires de déterminer de manière indépendante la sécurité de milliers d'ingrédients considérés comme « généralement reconnus comme sûrs » (GRAS), souvent sans en informer la FDA ni divulguer les données de sécurité. Cette pratique a conduit à l'ajout de nombreuses substances non contrôlées à l'approvisionnement alimentaire américain, ce qui suscite des inquiétudes quant à l'adéquation de la surveillance post-commercialisation et aux risques potentiels de ces ingrédients.
L’industrie alimentaire peut décider quelles substances sont considérées comme « généralement reconnues comme sûres » en raison des lacunes dans la surveillance de la FDA.
La Food and Drug Administration (FDA) est chargée de garantir la sécurité de l'approvisionnement alimentaire américain, notamment en établissant des normes d'étiquetage nutritionnel, en collaborant avec les entreprises sur les rappels d'aliments et en s'attaquant aux épidémies de maladies d'origine alimentaire. Cependant, un article récent du Journal américain de santé publique suggère que la FDA a adopté une position plus passive concernant la sécurité des additifs alimentaires et de certains ingrédients déjà utilisés.
Le processus actuel de la FDA permet à l'industrie alimentaire de s'autoréguler en ce qui concerne des milliers d'ingrédients ajoutés, en déterminant elle-même quels ingrédients doivent être considérés comme « généralement reconnus comme sûrs » (GRAS) et en décidant elle-même si elle doit ou non divulguer l'utilisation des ingrédients et les données de sécurité sous-jacentes à la FDA. En conséquence, de nombreuses nouvelles substances ont été ajoutées à notre approvisionnement alimentaire sans aucune surveillance gouvernementale.
« Ni la FDA ni le public ne savent combien de ces ingrédients – que l’on retrouve le plus souvent dans les aliments ultra-transformés – se trouvent dans notre approvisionnement alimentaire », a déclaré Jennifer Pomeranz, professeure associée de politique et de gestion de la santé publique à la NYU School of Global Public Health et première auteure de l’étude.
Classification GRAS
Depuis 1958, la FDA est chargée d’évaluer la sécurité des nouveaux produits chimiques et substances ajoutés aux aliments avant leur mise sur le marché. Toutefois, les lois sur la sécurité alimentaire font une distinction entre les « additifs alimentaires » et les ingrédients « GRAS ». Alors que les composés considérés comme des « additifs alimentaires » doivent être examinés et approuvés par la FDA avant d’être utilisés dans les aliments, les ingrédients considérés comme GRAS sont exemptés de ces réglementations.
La désignation GRAS a été initialement établie pour les ingrédients déjà présents dans les aliments, comme le vinaigre et les épices. Mais en vertu d'une règle utilisée depuis 1997, la FDA a permis à l'industrie alimentaire de déterminer de manière indépendante quelles substances entrent dans cette catégorie, y compris de nombreuses nouvelles substances ajoutées aux aliments. Plutôt que de divulguer la nouvelle utilisation de ces ingrédients et les données de sécurité qui les accompagnent à la FDA, les entreprises peuvent faire leurs propres recherches pour évaluer la sécurité d'un ingrédient avant de le mettre sur le marché, sans aucune notification ni partage des résultats. La FDA suggère (mais n'exige pas) que les entreprises informent volontairement l'agence de l'utilisation de ces substances et de leurs résultats, mais dans la pratique, de nombreuses substances de ce type ont été ajoutées sans notification.
Dans leur analyse, les chercheurs passent en revue l'historique de l'approche de la FDA et de l'industrie concernant l'ajout de ces nouveaux composés aux aliments et identifient l'absence de toute surveillance réelle. Cela comprend une affaire devant un tribunal fédéral en 2021 confirmant l'approche non interventionniste de la FDA.
« Il convient de noter que le tribunal n’a pas jugé que les pratiques de la FDA concernant les ingrédients GRAS soutenaient la sécurité de notre approvisionnement alimentaire », a déclaré Pomeranz. « Le tribunal a seulement jugé que la pratique de la FDA n’était pas illégale. »
« En raison de la politique de la FDA, l’industrie agroalimentaire est libre d’autodéclarer « GRAS » les nouvelles substances qu’elle souhaite ajouter aux aliments, sans en informer la FDA ou le public », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dariush Mozaffarian, directeur du Food is Medicine Institute et professeur distingué à la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l’université Tufts. « Il existe désormais des centaines, voire des milliers, de substances ajoutées à nos aliments pour lesquelles les données réelles de sécurité sont inconnues des scientifiques indépendants, du gouvernement et du public. »
Qu'y a-t-il sur nos étagères ?
Selon les chercheurs, la FDA manque également d’une approche formelle et de ressources adéquates pour examiner les additifs alimentaires et les substances GRAS déjà présents sur le marché. Après l’ajout d’un ingrédient aux aliments, si des recherches ultérieures suggèrent qu’il présente des effets nocifs, la FDA peut examiner les nouvelles données et, si nécessaire, prendre des mesures pour le réduire ou le supprimer des aliments. Dans une rare exception, la FDA a annoncé en mars qu’elle examinerait 21 produits chimiques présents dans les aliments, dont plusieurs ingrédients alimentaires, soit une infime fraction des milliers d’additifs alimentaires et de substances GRAS utilisés aujourd’hui.
Parmi les 21 additifs alimentaires qui seront examinés, on trouve le bromate de potassium, un produit chimique ajouté aux produits de boulangerie et aux boissons, dont on sait qu'il peut provoquer le cancer. Le bromate de potassium est interdit en Europe, au Canada, en Chine et au Japon. La Californie a récemment adopté une loi interdisant son utilisation, ainsi que celle de trois autres produits chimiques, et des projets de loi similaires ont été déposés dans l'Illinois, à New York et en Pennsylvanie.
« Il s’agit d’un exemple frappant du vide réglementaire de la FDA », a déclaré Pomeranz. « Nous voyons des États commencer à agir pour combler le vide réglementaire laissé par l’inaction de la FDA sur des substances de plus en plus associées à des effets nocifs. »
La surveillance de la FDA sur les ingrédients GRAS présents sur le marché est également limitée. L'agence révoque rarement la désignation GRAS (un inventaire de la FDA ne répertorie que 15 substances considérées comme GRAS et qui ont ensuite été jugées comme ne l'étant pas), et la FDA n'examine pas en permanence les aliments contenant des ingrédients GRAS qui peuvent être sûrs lorsqu'ils sont ajoutés à de faibles concentrations mais pas en grandes quantités, comme par exemple la caféine, le sel et le sucre.
« En 1977, la FDA a approuvé la caféine comme substance GRAS pour une utilisation dans les sodas à un faible niveau : 0,02 pour cent », a déclaré Pomeranz. « Mais aujourd’hui, la caféine est ajoutée aux boissons énergisantes à des niveaux bien supérieurs à ce niveau, ce qui provoque des hospitalisations et même des décès liés à la caféine. Étant donné que la FDA réglemente l’utilisation des substances GRAS, l’agence pourrait fixer des limites à la quantité de caféine dans les boissons énergisantes. »
« Le grand nombre de substances et d’additifs alimentaires GRAS sur le marché, combiné au manque de connaissances sur l’existence d’ingrédients GRAS, à l’insuffisance des ressources et aux retards documentés, même pour des actions bien étayées, rend le recours à l’autorité post-commercialisation erroné et peu fiable pour garantir un approvisionnement alimentaire sûr. La FDA commence seulement à utiliser ses pouvoirs post-commercialisation pour examiner un nombre infime d’ingrédients dans l’approvisionnement alimentaire, même si les preuves de nocivité sont présentes depuis des décennies », a déclaré Emily Broad Leib, co-auteure de l’étude, directrice du Harvard Law School Center for Health Law and Policy Innovation et directrice fondatrice de la Harvard Law School Food Law and Policy Clinic.
Des protections renforcées
L'analyse des auteurs propose à la FDA et au Congrès plusieurs mesures potentielles pour mieux évaluer et superviser la sécurité des substances GRAS et des additifs alimentaires. Cela pourrait inclure une nouvelle exigence selon laquelle les entreprises doivent informer publiquement la FDA de l'utilisation d'ingrédients GRAS et partager leurs données de sécurité sous-jacentes avant qu'ils ne soient utilisés dans les aliments ; la création d'un processus d'examen rigoureux pour réévaluer la sécurité des ingrédients GRAS et des additifs alimentaires une fois qu'ils sont déjà sur le marché ; et la clarification de la distinction entre les ingrédients GRAS et les additifs alimentaires.
Afin de financer cette surveillance renforcée de l’approvisionnement alimentaire, les chercheurs suggèrent que le Congrès pourrait allouer des ressources supplémentaires à la FDA ou établir un programme de frais d’utilisation dans lequel les entreprises alimentaires paieraient la FDA pour qu’elle examine la sécurité de leurs ingrédients avant qu’ils ne soient ajoutés aux aliments.
« La FDA et le Congrès peuvent faire davantage pour permettre à la FDA de remplir sa mission qui est de garantir un approvisionnement alimentaire sûr », a déclaré Pomeranz.
La recherche a été soutenue par le Instituts nationaux de la santé (2R01HL115189-06A1).
