La dégénérescence maculaire liée à l’âge est une cause fréquente de perte de vision, les traitements existants ne pouvant que ralentir sa progression. Mais désormais, un implant au fond de l'œil et une paire de lunettes de haute technologie permettent aux personnes atteintes de relire.
Une participante à l'étude teste sa lecture après avoir été équipée d'un implant rétinien
Des personnes souffrant d’une grave perte de vision ont pu relire grâce à une petite puce sans fil implantée dans l’un de leurs yeux et à une paire de lunettes high-tech.
La dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) est une maladie courante qui affecte la partie médiane de la vision d'une personne et qui s'aggrave souvent avec le temps. Sa cause exacte est inconnue, mais elle se produit lorsque les cellules photoréceptrices sensibles à la lumière et les neurones situés au centre de la rétine sont endommagés, ce qui rend difficile la reconnaissance des visages ou la lecture. Les traitements approuvés ne peuvent que ralentir sa progression.
Un stade avancé de la DMLA est appelé atrophie géographique, mais même dans ce cas, les personnes conservent généralement certaines cellules photoréceptrices qui permettent la vision périphérique et suffisamment de neurones rétiniens pour transmettre les informations visuelles au cerveau.
Profitant de cela, Daniel Palanker de l'Université de Stanford en Californie et ses collègues ont développé un appareil appelé PRIMA. Il s'agit d'une petite caméra montée sur une paire de lunettes qui capture des images, puis les projette via une lumière infrarouge vers une puce sans fil à énergie solaire de 2 millimètres sur 2 millimètres implantée à l'arrière de l'œil.
La puce convertit ensuite les informations de l’image en un signal électrique que les neurones rétiniens peuvent transmettre au cerveau. La lumière infrarouge est utilisée parce que nous ne pouvons pas voir dans cette longueur d'onde, de sorte que le processus n'interfère avec aucune vision existante. «Cela signifie que les patients peuvent utiliser simultanément la vision prothétique et périphérique», explique Palanker.
Pour le tester, les chercheurs ont recruté 32 personnes âgées de 60 ans ou plus présentant une atrophie géographique. Leur vision dans au moins un œil était pire que 20/320, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient voir qu'à 20 pieds (6 mètres) ce qu'une personne ayant une vision de 20/20 pourrait voir à 320 pieds (97,5 mètres).
Les chercheurs ont d’abord implanté la puce dans les yeux d’un des participants, puis, quatre à cinq semaines plus tard, les volontaires ont commencé à utiliser les lunettes dans leur vie quotidienne. Les lunettes leur ont permis d'agrandir jusqu'à 12 fois ce qu'ils voyaient et d'ajuster la luminosité et le contraste.
Après un an, 27 des participants étaient capables de relire et de percevoir des formes et des motifs. Ils pouvaient également voir cinq lignes supplémentaires, en moyenne, sur un test de la vue standard, par rapport à ce qu'ils pouvaient discerner au début de l'étude. Certains pouvaient même lire avec l’équivalent d’une vision 20/42.
« Quand vous les voyez commencer à lire des lettres puis des mots, c'est une joie croissante des deux côtés. Je me souviens d'un patient m'ayant dit : 'Je pensais que mes yeux étaient morts et maintenant ils sont à nouveau vivants' », explique José-Alain Sahel, membre de l'équipe de médecine de l'Université de Pittsburgh en Pennsylvanie.
Il existe des indications selon lesquelles les implants de cellules souches ou la thérapie génique pourraient aider à restaurer la vue perdue à cause de la DMLA, mais celles-ci en sont encore aux premiers stades expérimentaux. En donnant aux participants à l'essai la capacité de percevoir des formes et des motifs, PRIMA représente la première prothèse oculaire à restaurer la vue fonctionnelle chez les personnes atteintes de cette maladie.
Environ les deux tiers des volontaires ont ressenti des effets secondaires à court terme dus à l'implant, notamment une pression élevée dans l'œil, mais cela n'a pas empêché une amélioration de la vision.
Oeil d'un participant à l'essai sans (à gauche) et avec l'implant rétinien (à droite)
« Il s'agit d'une étude passionnante et significative », déclare Francesca Cordeiro de l'Imperial College de Londres. « Cela donne l'espoir de redonner une vision à des patients pour qui cela relevait plus de la science-fiction que de la réalité. »
La vision boostée dont les participants ont fait l’expérience est en noir sur blanc. « Notre prochain objectif est d'ajouter le logiciel qui aidera à résoudre les échelles de gris et à les améliorer pour la reconnaissance faciale », explique Palanker. Les chercheurs ne s’attendent cependant pas à fournir une vision des couleurs dans un avenir proche.
Palanker prévoit également d'augmenter la résolution de PRIMA, qui est limitée par la taille des pixels affectant le nombre pouvant tenir sur la puce. Il a testé une version plus avancée chez le rat. « Cela correspondrait à une acuité visuelle de 20/80 chez les personnes, et avec le zoom électronique, on peut aller jusqu'à 20/20 », précise-t-il.
