Un scientifique maya autrefois anonyme a désormais un nom.
Sak Tahn Waax, ou « Renard à poitrine blanche », est reconnu comme l'auteur d'une formule calendaire peinte en glyphes mayas sur le mur d'une ruine au Guatemala, rapportent des chercheurs le 14 juillet. Antiquité. Le tableau des dates et des calculs, enregistré il y a plus de 1 200 ans, présente les relations entre les positions cycliques de Vénus et de Mars et plusieurs cycles du calendrier maya sur une période de huit ans.
Bien que les noms d’autres sommités mayas soient connus – les dirigeants sont souvent nommés dans les écrits et sur les monuments, et certains artistes ont signé leurs œuvres – il s’agit du premier nom connu d’un mathématicien-astronome maya. Les textes mayas relataient des événements historiques et des cycles naturels, et « des individus comme Sak Tahn Waax non seulement observaient ces cycles, mais les liaient les uns aux autres », explique l'archéologue du MIT Franco Rossi. « Il est franchement surprenant qu'il n'y ait pas eu davantage de signatures de ce type. »
Le nom et la table ont été découverts à Xultun, un site archéologique situé près des frontières du Guatemala avec le Mexique et le Belize. Ils consistent en une forme de L inversé de 11 blocs de glyphes mayas élaborés : les neuf blocs du haut enregistrent cinq dates du calendrier maya et les intervalles entre elles, et les deux derniers sont la « signature » de Sak Tahn Waax – une présentation qui implique que le Renard à poitrine blanche a revendiqué le crédit ou a été crédité pour le travail, disent Rossi et ses collègues.
Les dates s'étendent sur 2 920 jours – cinq cycles de Vénus, qui mettent 584 jours pour revenir à la même position par rapport au soleil vu de la Terre, et huit cycles de 365 jours. Haab années. Au cours de cette période, le tableau intègre également des cycles calendaires mayas plus courts : les cycles de 20 jours. Uinalou mois Maya ; les 260 jours Tzolkin décompte rituel; et les 360 jours Tonneauun intervalle d'un an. Les chercheurs interprètent un intervalle déduit de 1 560 jours comme deux cycles de 780 jours pour Mars. De tels calculs, qui liaient les cycles astronomiques et calendaires, étaient à la base des almanachs et de la divination mayas.
Les premiers glyphes sont endommagés, les chercheurs ont donc reconstitué la date de début la plus probable à partir des autres : le 11 novembre 781, dans le calendrier grégorien. Ils disent que la table a probablement été conçue cette année-là ou à peu près. Les glyphes de Xultun énumèrent des dates spécifiques, mais la méthode présentée dans le tableau aurait peut-être pu être réutilisée pour d'autres périodes de 2 920 jours.
Les glyphes ont été trouvés dans une pièce qui, selon les chercheurs, était un espace de travail pour la fabrication de codex mayas – des livres peints en écorce pliés en accordéon.
Plus de 50 « brouillons » de calculs et de tableaux apparaissent sur les murs, la plupart peints et quelques-uns incisés, suggérant que la salle était utilisée pour le travail intellectuel et peut-être pour la formation des astronomes. Les glyphes ont été identifiés comme astronomiques lors de la découverte de la pièce en 2010, mais ils n'ont été entièrement déchiffrés que récemment, révélant la formule calendaire finale.
« Ces 'ébauches' de calculs et de tableaux s'apparentent à la recherche d'une première version d'un manuscrit bien connu ou d'une esquisse d'une grande œuvre d'art », explique Rossi. « Cela nous permet de mieux comprendre le fonctionnement interne des mathématiques et de l'astronomie mayas classiques. »
L'astronome EC Krupp, directeur de l'Observatoire Griffith de Los Angeles, affirme que la formule a réconcilié les cycles calendaires et planétaires mayas des siècles avant que des tableaux comparables n'apparaissent dans les codex mayas survivants. Krupp, qui n'a pas participé à l'étude, affirme que Sak Tahn Waax peut désormais être ajouté au tableau des grands astronomes : « L'astronomie maya a été personnalisée par cette découverte. »