Un amphibien géant de 240 millions d’années découvert dans un mur de soutènement

Arenaerpeton supinatus a été découvert dans des roches taillées dans une carrière voisine et destinées à la construction d’un mur de jardin.

Un fossile d’amphibien vieux de 240 millions d’années a été découvert dans un mur de soutènement dans les années 1990. Cette découverte importante a maintenant été officiellement nommée et décrite par des scientifiques de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW Sydney) et de l’Australian Museum.

Le fossile a été découvert à l’origine par un éleveur de poulets à la retraite dans des roches provenant d’une carrière locale. Ces roches étaient destinées à la construction d’un mur de soutènement de jardin et le fossile a ensuite été donné au Musée australien de Sydney.

Description de Arenaerpeton supinatus

Le paléontologue Lachlan Hart, qui occupe des fonctions conjointes avec l’UNSW Science et le Musée australien, affirme que le fossile – nommé Arenaerpeton supinatussignifiant « plante grimpante des sables couchée » – montre presque tout le squelette et, remarquablement, les contours de sa peau.

Arenaerpeton ressemble beaucoup à la salamandre géante chinoise moderne. Crédit : UNSW Sydney/Richard Freeman

« Ce fossile est un exemple unique d’un groupe d’animaux disparus connus sous le nom de temnospondyles, qui vivaient avant et pendant l’époque des dinosaures », explique M. Hart, doctorant à l’École des sciences biologiques, de la terre et de l’environnement (BEES). à l’UNSW.

« Nous ne trouvons pas souvent de squelettes dont la tête et le corps sont encore attachés, et la préservation des tissus mous est un phénomène encore plus rare. »

Habitat et apparence

Arenaerpeton habitait les rivières d’eau douce de ce qui est maintenant connu sous le nom de bassin de Sydney au cours de la Trias période, il y a 240 millions d’années. M. Hart dit qu’il chassait très probablement d’autres poissons anciens tels que Cléithrolépismais à part cela, il n’y a pas beaucoup de preuves qui nous renseignent sur les autres animaux qui Arenaerpeton partageait la terre et les eaux avec.

Lachlan Hart affirme que le fossile est un exemple unique d’un groupe d’animaux disparus connus sous le nom de temnospondyles, qui vivaient avant et pendant l’époque des dinosaures. Crédit : UNSW Sydney/Richard Freeman

« Superficiellement, Arenaerpeton ressemble beaucoup à la salamandre géante chinoise moderne, notamment par la forme de sa tête », explique M. Hart.

« Cependant, d’après la taille des côtes et le contour des tissus mous conservés sur le fossile, nous pouvons voir qu’il était considérablement plus lourd que ses descendants vivants. Il avait également des dents assez noueuses, notamment une paire de défenses en forme de crocs sur le toit de sa bouche.

Importance de la découverte

M. Hart dit que ce qui est passionnant dans cette découverte, c’est que Arenaerpeton est grand – estimé à environ 1,2 m de la tête à la queue – alors que la plupart des autres animaux étroitement apparentés qui vivaient en même temps étaient petits.

« Les derniers temnospondyles étaient en Australie 120 millions d’années après Arenaerpeton, et certains ont atteint des tailles massives. Les archives fossiles des temnospondyles s’étendent sur deux événements d’extinction massive, alors peut-être que cette évolution de taille accrue a contribué à leur longévité.

Le Dr Matthew McCurry, maître de conférences à l’école BEES de l’UNSW et conservateur de paléontologie au Musée australien, affirme que le fossile est une découverte importante dans l’histoire paléo australienne.

« Il s’agit de l’un des fossiles les plus importants découverts en Nouvelle-Galles du Sud au cours des 30 dernières années, il est donc passionnant de le décrire formellement », déclare le Dr McCurry, qui est également co-auteur de l’étude. « Il représente un élément clé du patrimoine fossile de l’Australie. »

L’étude a été récemment publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés Plus tard cette année, le fossile sera exposé au Musée australien de Sydney.