Transformation rapide du cerveau : aperçus neurologiques de la psychothérapie assistée par les psychédéliques

Bien que la capacité de changement du cerveau soit généralement lente, elle peut être rapidement améliorée grâce à une psychothérapie assistée par les psychédéliques. Utiliser des substances comme psilocybine, cette thérapie induit des changements cérébraux importants, potentiellement utiles au traitement de la santé mentale. Cependant, les expériences avec les psychédéliques peuvent être imprévisibles et leur utilisation thérapeutique fait encore l’objet de recherches et de réglementations.

Le cerveau humain peut changer – mais généralement lentement et au prix d’efforts considérables, par exemple lors de l’apprentissage d’un nouveau sport ou d’une nouvelle langue étrangère, ou lors de la convalescence après un accident vasculaire cérébral. L’apprentissage de nouvelles compétences est en corrélation avec les changements dans le cerveau, comme en témoignent les recherches en neurosciences sur les animaux et les scintigraphies fonctionnelles du cerveau chez l’homme. Vraisemblablement, si vous maîtrisez le calcul 1, quelque chose est maintenant différent dans votre cerveau. De plus, les motoneurones du cerveau se dilatent et se contractent en fonction de la fréquence à laquelle ils sont exercés – un reflet neuronal de « l’utiliser ou le perdre ».

Désir de changement cérébral rapide

Les gens souhaiteraient peut-être que leur cerveau change plus rapidement – ​​non seulement lorsqu’ils acquièrent de nouvelles compétences, mais aussi lorsqu’ils surmontent des problèmes comme l’anxiété, la dépression et les dépendances.

Les cliniciens et les scientifiques savent que le cerveau peut parfois opérer des changements rapides et durables. Le plus souvent, celles-ci surviennent dans le cadre d’expériences traumatisantes, laissant une empreinte indélébile dans le cerveau.

Expériences transformatrices positives

À l’inverse, les expériences positives, qui améliorent la vie d’une personne, peuvent survenir tout aussi rapidement. Pensez à un éveil spirituel, à une expérience de mort imminente ou à un sentiment de respect face à la nature.

Les spécialistes des sciences sociales appellent ces événements des expériences psychologiquement transformatrices ou des états mentaux pivots. Pour le reste d’entre nous, ce sont des bifurcations sur la route. Vraisemblablement, ces expériences positives modifient rapidement certains « câblages » dans le cerveau.

Une expérience transformatrice peut être comme une bifurcation sur la route, changeant le chemin sur lequel vous vous trouvez.

Comment se produisent ces transformations rapides et positives ? Il semble que le cerveau ait un moyen de faciliter un changement accéléré. Et c’est là que cela devient vraiment intéressant : la psychothérapie assistée par les psychédéliques semble exploiter ce mécanisme neuronal naturel.

Psychothérapie assistée par les psychédéliques

Ceux qui ont vécu une expérience psychédélique la décrivent généralement comme un voyage mental impossible à décrire. Cependant, il peut être conceptualisé comme un état de conscience altéré avec des distorsions de perception, une perception de soi modifiée et des émotions qui changent rapidement. Vraisemblablement, il y a un relâchement du contrôle cérébral supérieur, ce qui permet aux pensées et aux sentiments plus profonds du cerveau d’émerger dans la conscience.

La psychothérapie assistée par les psychédéliques combine la psychologie de la thérapie par la parole avec le pouvoir d’une expérience psychédélique. Les chercheurs ont décrit des cas dans lesquels des sujets rapportent des expériences profondes et personnellement transformatrices après une séance de six heures avec la substance psychédélique psilocybine, prise en conjonction avec une psychothérapie. Par exemple, les patients bouleversés par l’évolution de leur cancer ont rapidement ressenti un soulagement et une acceptation inattendue de la fin imminente. Comment cela peut-il arriver?

Mécanismes neuronaux de changement

La recherche en neurosciences suggère que les nouvelles compétences, souvenirs et attitudes sont codés dans le cerveau par de nouvelles connexions entre neurones – un peu comme des branches d’arbres qui poussent les unes vers les autres. Les neuroscientifiques appellent même ce modèle de croissance arborisation.

Les épines neuronales sont les petites bosses situées le long des branches étalées d’un neurone. Crédit : Patrick Pla via Wikimedia Commons, CC BY-SA

Les chercheurs utilisant une technique appelée microscopie à deux photons peuvent observer ce processus dans les cellules vivantes en suivant la formation et la régression des épines sur les neurones. Les épines constituent la moitié des synapses qui permettent la communication entre un neurone et un autre.

Les scientifiques pensaient qu’une formation durable de la colonne vertébrale ne pouvait être établie qu’avec une énergie mentale concentrée et répétitive. Cependant, un laboratoire de Yale a récemment documenté la formation rapide d’épines dans le cortex frontal de souris après une dose de psilocybine. Les chercheurs ont découvert que les souris ayant reçu le médicament dérivé du champignon présentaient une augmentation d’environ 10 % de la formation de la colonne vertébrale. Ces changements se sont produits lors d’un examen un jour après le traitement et ont persisté pendant plus d’un mois.

Les minuscules épines le long des branches d’un neurone jouent un rôle crucial dans la façon dont un neurone reçoit un message d’un autre. Crédit : Edmund S. Higgins

Le rôle des molécules psychédéliques

Les molécules psychoactives modifient principalement la fonction cérébrale via les récepteurs des cellules neurales. Le récepteur de la sérotonine 5HT, celui que les antidépresseurs ont modifié, se décline en une variété de sous-types. Les psychédéliques tels que le DMT, le produit chimique actif de l’ayahuasca psychédélique à base de plantes, stimulent un type de cellule réceptrice, appelé 5-HT2A. Ce récepteur semble également médier les états hyperplasiques lorsqu’un cerveau évolue rapidement.

Ces récepteurs 5-HT2A activés par le DMT se trouvent non seulement à la surface des cellules neuronales mais également à l’intérieur du neurone. Seul le récepteur 5-HT2A à l’intérieur de la cellule facilite un changement rapide de la structure neuronale. La sérotonine ne peut pas traverser la membrane cellulaire, c’est pourquoi les gens n’ont pas d’hallucinations lorsqu’ils prennent des antidépresseurs comme le Prozac ou le Zoloft. Les psychédéliques, quant à eux, se glissent à travers l’extérieur de la cellule et modifient le récepteur 5-HT2A, stimulant ainsi la croissance dendritique et la formation accrue de la colonne vertébrale.

C’est ici que toute cette histoire se déroule. En plus d’être l’ingrédient actif de l’ayahuasca, la DMT est une molécule endogène synthétisée naturellement dans le cerveau des mammifères. Ainsi, les neurones humains sont capables de produire leur propre molécule « psychédélique », bien que probablement en quantités infimes. Il est possible que le cerveau utilise sa propre DMT endogène comme outil de changement – ​​comme lors de la formation d’épines dendritiques sur les neurones – pour coder des états mentaux essentiels. Et il est possible que la psychothérapie assistée par les psychédéliques utilise ce mécanisme neuronal naturel pour faciliter la guérison.

Notes de mise en garde

Dans son recueil d’essais « These Precious Days », l’auteur Ann Patchett décrit la prise de champignons avec une amie qui luttait contre le cancer du pancréas. L’amie a vécu une expérience mystique et en est repartie avec le sentiment de liens plus profonds avec sa famille et ses amis. Patchett, quant à elle, a déclaré avoir passé huit heures à « découper des serpents dans un chaudron de lave d’un noir absolu au centre de la Terre ». Pour elle, c’était comme la mort.

Les psychédéliques sont puissants et aucune des drogues psychédéliques classiques, comme le LSD, n’est encore approuvée pour le traitement. La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé en 2019 la kétamine, en association avec un antidépresseur, pour traiter la dépression chez les adultes. La psychothérapie assistée par les psychédéliques avec de la MDMA (souvent appelée ecstasy ou molly) pour le SSPT et de la psilocybine pour la dépression est en cours d’essais de phase 3.

Écrit par Edmund S. Higgins, professeur agrégé affilié de psychiatrie et de médecine familiale, Université médicale de Caroline du Sud.

Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.