Le MouthPad permet aux utilisateurs d'interagir avec les téléphones et les ordinateurs en utilisant leur langue et d'autres mouvements de la tête. Crédit : Avec l'aimable autorisation d'Augmental
La startup Augmental permet aux utilisateurs de faire fonctionner des téléphones et d'autres appareils en utilisant les gestes de la langue, de la bouche et de la tête.
Tomás Vega a développé le MouthPad par l'intermédiaire de sa startup Augmental pour aider les personnes handicapées à interagir avec la technologie en utilisant uniquement leur langue et leurs mouvements de tête. Son parcours d’enfant passionné par la technologie à PDG innovant souligne son engagement à améliorer la vie des personnes ayant des limitations physiques.
Premières inspirations et rôle de la technologie
Lorsque Tomás Vega SM '19 avait 5 ans, il a commencé à bégayer. Cette expérience lui a permis de prendre conscience de l'adversité que peut entraîner un handicap. Cela lui a également montré le pouvoir de la technologie.
« Un clavier et une souris étaient des débouchés », explique Vega. «Ils m'ont permis de maîtriser les choses que je faisais. J'ai pu transcender mes limites d'une certaine manière, alors je suis devenu obsédé par l'augmentation humaine et par le concept des cyborgs. J'ai également gagné en empathie. Je pense que nous avons tous de l’empathie, mais nous l’appliquons en fonction de nos propres expériences.
Augmenter les capacités grâce à la technologie
Depuis toujours, Vega utilise la technologie pour augmenter les capacités humaines. Il a commencé à programmer à l'âge de 12 ans. Au lycée, il a aidé des personnes à gérer des handicaps, notamment des déficiences de la main et la sclérose en plaques. À l'université, d'abord à l'Université de Californie à Berkeley, puis à MITVega a développé des technologies qui ont aidé les personnes handicapées à vivre de manière plus indépendante.
Aujourd'hui, Vega est le cofondateur et PDG d'Augmental, une startup qui déploie une technologie permettant aux personnes souffrant de troubles du mouvement d'interagir de manière transparente avec leurs appareils informatiques personnels.
Innover avec le MouthPad
Le premier produit d'Augmental est le MouthPad, qui permet aux utilisateurs de contrôler leur ordinateur, leur smartphone ou leur tablette grâce aux mouvements de la langue et de la tête. Le pavé tactile sensible à la pression du MouthPad se trouve sur le toit de la bouche et, fonctionnant avec une paire de capteurs de mouvement, traduit les gestes de la langue et de la tête en défilement du curseur et en clics en temps réel via Bluetooth.
« Une grande partie du cerveau est consacrée au contrôle de la position de la langue », explique Vega. « La langue est composée de huit muscles, et la plupart des fibres musculaires sont à contraction lente, ce qui signifie qu'elles ne se fatiguent pas aussi vite. Alors, je me suis dit : pourquoi ne pas exploiter tout cela ? »
Impact des technologies Augmental
Les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière utilisent déjà le MouthPad au quotidien pour interagir de manière autonome avec leurs appareils préférés. L'une des utilisatrices d'Augmental, qui vit avec une tétraplégie et étudie les mathématiques et l'informatique à l'université, dit que l'appareil l'a aidée à écrire des formules mathématiques et à étudier à la bibliothèque, des cas d'utilisation où d'autres appareils d'assistance vocale n'étaient pas appropriés. (Voir la vidéo ci-dessous.)
« Elle peut désormais prendre des notes en classe et jouer à des jeux avec ses amis », explique Vega. « Elle est plus indépendante. Sa mère nous a dit que l’obtention du MouthPad a été le moment le plus important depuis sa blessure. »
C’est l’objectif ultime d’Augmental : améliorer l’accessibilité des technologies qui font désormais partie intégrante de nos vies.
« Nous espérons qu'une personne souffrant d'un grave handicap de la main pourra être aussi compétente pour utiliser un téléphone ou une tablette que quelqu'un qui utilise ses mains », explique Vega.
Parcours éducatif et professionnel
En 2012, alors qu'il était étudiant en première année à l'Université de Californie à Berkeley, Vega a rencontré son futur cofondateur d'Augmental, Corten Singer. Cette année-là, il a dit à Singer qu'il était déterminé à rejoindre le Media Lab en tant qu'étudiant diplômé, ce qu'il a fait quatre ans plus tard en rejoignant le groupe de recherche sur les interfaces fluides du Media Lab dirigé par Pattie Maes, professeur Germeshausen d'arts et de sciences médiatiques au MIT.
« Je n’ai postulé qu’à un seul programme d’études supérieures, et c’était le Media Lab », explique Vega. « Je pensais que c’était le seul endroit où je pouvais faire ce que je voulais faire, c’est-à-dire développer les capacités humaines. »
Développement des technologies d'assistance
Au Media Lab, Vega a suivi des cours de microfabrication, de traitement du signal et d'électronique. Il a également développé des appareils portables pour aider les gens à accéder à l'information en ligne, à améliorer leur sommeil et à réguler leurs émotions.
« Au Media Lab, j'ai pu appliquer mes connaissances en ingénierie et en neurosciences pour créer des choses, ce que j'aime le plus faire », explique Vega. « Je décris le Media Lab comme Disneyland pour les créateurs. J’ai pu simplement jouer et explorer sans crainte.
Vega était attiré par l'idée d'une interface cerveau-machine, mais un stage chez Neuralink l'a amené à rechercher une solution différente.
« Un implant cérébral est le meilleur moyen d’aider les gens à l’avenir, mais j’ai constaté un certain nombre de limites qui m’ont empêché de travailler sur ce projet pour le moment », explique Vega. « L’une d’entre elles est le long délai de développement. Je me suis fait tellement d’amis au cours des dernières années qu’ils avaient besoin d’une solution immédiate. »
Au MIT, il a décidé de construire une solution avec tout le potentiel d’un implant cérébral mais sans les limitations.
La naissance de l'Augmental
Au cours de son dernier semestre au MIT, Vega a construit ce qu'il décrit comme « une sucette avec un tas de capteurs » pour tester la bouche en tant que moyen d'interaction informatique. Cela a fonctionné à merveille.
« À ce moment-là, j'ai appelé Corten, mon co-fondateur, et je lui ai dit : « Je pense que cela a le potentiel de changer tant de vies » », explique Vega. « Cela pourrait également changer la façon dont les humains interagissent avec les ordinateurs à l'avenir. »
Vega a utilisé les ressources du MIT, notamment le Venture Mentoring Service, le programme MIT I-Corps et un financement initial crucial du fonds E14 du MIT. Augmental est officiellement né lorsque Vega a obtenu son diplôme du MIT fin 2019.
Augmental génère chaque conception MouthPad à l'aide d'un modèle 3D basé sur un scan de la bouche de l'utilisateur. L'équipe imprime ensuite en 3D le dispositif de rétention à l'aide de matériaux de qualité dentaire et ajoute les composants électroniques.
Avec le MouthPad, les utilisateurs peuvent faire défiler l'écran vers le haut, le bas, la gauche et la droite en faisant glisser leur langue. Ils peuvent également faire un clic droit en faisant un geste de sirotage et un clic gauche en appuyant sur leur palais. Les personnes ayant moins de contrôle sur leur langue peuvent utiliser des morsures, des serrements et d'autres gestes, et les personnes ayant plus de contrôle sur leur cou peuvent utiliser le suivi de la tête pour déplacer le curseur sur leur écran.
« Notre objectif est de créer une interface multimodale, afin que vous puissiez choisir ce qui vous convient », explique Vega. « Nous voulons nous adapter à toutes les situations. »
Mise à l'échelle du coussinet buccal
De nombreux utilisateurs actuels d'Augmental souffrent de lésions de la moelle épinière, certains utilisateurs étant incapables de bouger leurs mains et d'autres incapables de bouger leur tête. Les joueurs et les programmeurs ont également utilisé l'appareil. Les utilisateurs les plus fréquents de l'entreprise interagissent avec le MouthPad chaque jour pendant neuf heures maximum.
« C'est incroyable, car cela signifie que le système s'est parfaitement intégré dans leur vie et qu'ils trouvent beaucoup de valeur dans notre solution », déclare Vega.
Augmental espère obtenir l'autorisation de la Food and Drug Administration des États-Unis au cours de l'année prochaine pour aider les utilisateurs à contrôler des fauteuils roulants et des bras robotisés. L'autorisation de la FDA débloquera également les remboursements d'assurance pour les utilisateurs, ce qui rendra le produit plus accessible.
Vision à long terme et rôle de l’IA
Augmental travaille déjà sur la prochaine version de son système, qui répondra aux murmures et aux mouvements encore plus subtils des organes internes de la parole.
« C'est crucial pour notre premier segment de clientèle, car beaucoup d'entre eux ont perdu ou ont une fonction pulmonaire altérée », explique Vega.
Vega est également encouragé par les progrès des agents IA et du matériel qui les accompagne. Quelle que soit l’évolution du monde numérique, Vega pense qu’Augmental peut être un outil qui peut profiter à tous.
« Nous espérons pouvoir un jour proposer une interface de renseignement toujours disponible, robuste et privée », explique Vega. « Nous pensons qu’il s’agit du système de saisie le plus expressif, le plus portable et le plus mains libres que l’homme ait jamais créé. »
