Les gobelets en papier remplacent les gobelets en plastique sur le marché. Cependant, ces alternatives prétendument « écologiques » peuvent également être toxiques pour les organismes vivants en raison de leur revêtement en plastique. Crédit : Olof Lönnehed
Remplacer les gobelets en plastique à usage unique par des gobelets en papier est problématique. Des chercheurs de l’Université de Göteborg montrent qu’un gobelet en papier qui finit dans la nature peut également causer des dommages car il contient également des produits chimiques toxiques.
Les rapports faisant état de pollution plastique contaminant toutes les parties de la Terre et tous les êtres vivants ont accéléré le passage à des matériaux alternatifs. Le café au lait que vous emportez au kiosque du coin est désormais livré dans des gobelets en papier, parfois même avec des couvercles en papier. Mais cette coupe peut également nuire aux organismes vivants si elle finit dans la nature. Des chercheurs de l’Université de Göteborg le montrent dans une étude qui a testé l’effet de gobelets jetables fabriqués à partir de différents matériaux sur les larves du moustique papillon.
« Nous avons laissé les gobelets en papier et en plastique dans des sédiments humides et de l’eau pendant quelques semaines et avons suivi l’effet des produits chimiques lessivés sur les larves. Toutes les tasses ont eu un impact négatif sur la croissance des larves de moustiques », explique Bethanie Carney Almroth, professeur de sciences environnementales au département de biologie et des sciences environnementales de l’université de Göteborg.
Bethanie Carney Almroth, professeur de sciences de l’environnement à l’Université de Göteborg. Crédit : Johan Wingborg
La composition des gobelets en papier
Le papier n’est ni résistant à la graisse ni à l’eau, c’est pourquoi le papier utilisé dans les matériaux d’emballage alimentaire doit être traité avec un revêtement de surface. Ce plastique protège le papier du café dans votre main. De nos jours, le film plastique est souvent constitué de polylactide, PLA, un type de bioplastique. Les bioplastiques sont produits à partir de ressources renouvelables (le PLA est généralement produit à partir de maïs, de manioc ou de canne à sucre) plutôt que de combustibles fossiles comme c’est le cas pour 99 % des plastiques actuellement sur le marché. Le PLA est souvent considéré comme biodégradable, ce qui signifie qu’il peut se décomposer plus rapidement que les plastiques à base de pétrole dans de bonnes conditions, mais l’étude des chercheurs montre qu’il peut néanmoins être toxique.
« Les bioplastiques ne se décomposent pas efficacement lorsqu’ils finissent dans l’environnement, dans l’eau. Il peut exister un risque que le plastique reste dans la nature et que les microplastiques qui en résultent puissent être ingérés par les animaux et les humains, tout comme le font les autres plastiques. Les bioplastiques contiennent au moins autant de produits chimiques que le plastique conventionnel », explique Bethanie Carney Almroth.
Risques potentiels pour la santé liés aux emballages alimentaires
« Certains produits chimiques contenus dans les plastiques sont connus pour être toxiques, d’autres sur lesquels nous manquons de connaissances. Les emballages en papier présentent également un risque potentiel pour la santé par rapport à d’autres matériaux, et cela devient de plus en plus courant. Nous sommes exposés aux plastiques et aux produits chimiques associés par contact avec les aliments.
Bethanie Carney Almroth et ses collègues chercheurs rapportent leurs résultats dans un article scientifique paru dans Pollution environnementale. Dans l’article, ils évoquent les changements majeurs nécessaires pour atténuer les dommages continus causés à l’environnement et la menace pour notre santé causés par la crise de la pollution plastique.
« Lorsque les produits jetables sont arrivés sur le marché après la Seconde Guerre mondiale, de grandes campagnes ont été menées pour apprendre aux gens à jeter les produits, ce n’était pas naturel pour nous ! Nous devons désormais prendre du recul et nous éloigner des modes de vie jetables. Il est préférable d’apporter votre propre tasse lorsque vous achetez du café à emporter. Ou bien, prenez quelques minutes, asseyez-vous et buvez votre café dans une tasse en porcelaine », explique Bethanie Carney Almroth.
Efforts internationaux pour lutter contre la pollution plastique
À l’heure actuelle, des travaux sont en cours au sein de l’ONU, où les pays du monde négocient un accord contraignant pour mettre fin à la propagation des plastiques dans la société et dans la nature. Le professeur Carney Almroth est membre d’un conseil de scientifiques, SCEPT – Scientists Coalition for an Effective Plastics Treaty, qui apporte des preuves scientifiques aux négociations. Le conseil appelle à une élimination rapide des plastiques inutiles et problématiques, ainsi qu’à la vigilance pour éviter de remplacer un mauvais produit par un autre.
« Chez SCEPT, nous réclamons des exigences de transparence au sein de l’industrie du plastique qui imposent une déclaration claire des produits chimiques que contiennent tous les produits, un peu comme dans l’industrie pharmaceutique. Mais l’objectif principal de notre travail est de minimiser la production de plastique », explique Bethanie Carney Almroth.
