Serena Williams Je ne pouvais pas supporter de regarder.
Alors que les quarts de finale de Wimbledon se déroulaient mardi, Williams a regardé le tournoi qu'elle avait remporté sept fois, mais pas pour longtemps. « J'ai dû arrêter », a-t-elle déclaré. « C'était trop dur. »
Après presque deux ans de retraite, Williams trouve que le rôle de spectateur de tennis est plus difficile que celui de joueuse. Ce n'était pas le cas au début, car Williams a déclaré qu'elle « regardait tous les tournois » la première année après avoir raccroché sa raquette.
Peu de temps après avoir mis fin à sa carrière de tennis, Williams, qui avait déjà une fille, Olympie, avec son mari, cofondateur de Reddit Alexis Ohanian, est tombée enceinte de leur deuxième, Adira, Elle est née en août dernier. Elle se sentait plus satisfaite de sa retraite lorsqu'elle était enceinte, a déclaré Williams, mais maintenant, « c'est définitivement plus difficile ».
« Cela me manque, et je pense que c'est normal. C'est normal de regretter quelque chose que vous avez fait depuis le jour de votre naissance », a-t-elle déclaré.
Mais quand il s’agit de regarder du tennis ces jours-ci ?
« Oh mon Dieu », dit-elle. « Je ne peux pas pour le moment. »
Une telle angoisse est normale pour une athlète qui se prépare à une carrière post-sportive, en particulier pour une athlète aussi talentueuse que Williams, gagnante de 23 titres du Grand Chelem en simple et la plus grande sportive de sa génération. L’extase de la compétition de haut niveau n’est pas reproductible dans la vie civile.
C'est pourquoi Williams, aujourd'hui âgé de 42 ans, ne peut pas totalement exclure un retour, aussi faible soit-elle.
« Je pense que tant que je suis en bonne santé, je vais toujours y penser », a-t-elle déclaré. « Je reste en forme. Je reste en bonne santé. Quand je regarde, je me dis : « OK, eh bien, tu pourrais aussi être sur le terrain. »
Malgré ce sentiment de nostalgie, Williams croit toujours qu'elle a pris la bonne décision en quittant le tennis au moment où elle l'a fait. Et elle n'a pas vraiment langui pendant sa retraite.
Depuis son dernier match à l’US Open 2022, Williams est restée très occupée, entre sa maternité et son portefeuille. Son fonds de capital-risque, Serena Ventures, qu’elle a fondé en 2017, a continué d’investir dans des start-ups et des licornes, en particulier celles dirigées par des femmes et des personnes de couleur. Elle et Ohanian ont également des participations dans l’Angel City FC de la National Women’s Soccer League et dans le Los Angeles Golf Club, une franchise de la ligue de golf TGL, qui devrait être lancée l’année prochaine.
Jeudi, Williams passera de l'investissement au divertissement lorsqu'elle animera les ESPY Awards, la cérémonie annuelle d'ESPN récompensant les meilleures équipes, athlètes et moments de l'année écoulée dans le sport.
C'est un moment important pour Williams, qui a déclaré qu'elle avait toujours voulu organiser les ESPYs mais qu'elle n'avait jamais pu le faire en raison de conflits d'horaire. La cérémonie a longtemps eu lieu au milieu de l'été, une période où Williams dominait autrefois sur les courts en gazon de Wimbledon. Sa carrière de joueuse étant terminée, Williams n'a pas hésité une seconde lorsque ESPN lui a proposé de présenter l'événement au printemps.
Mais toutes les parties du travail ne lui sont pas venues naturellement.
« Je pense qu’en tant qu’animateur, il faut se moquer des gens, et j’ai du mal avec ça », m’a-t-elle confié par téléphone, entre deux répétitions, mardi. « J’ai eu une réplique l’autre jour, et je me suis dit : « Je ne veux pas dire ça. » Mais je comprends aussi que cela fait partie du travail. »
Son apparition en tant qu'animatrice constitue une opportunité de promotion croisée pour ESPN, qui commencera à diffuser une nouvelle série documentaire en huit parties intitulée Dans l'arène : Serena Williams mercredi.
Mais il représente également un instantané de l’esprit du temps dans le sport.
« Le sport féminin est actuellement à l'honneur, et nous ne pouvions pas imaginer une personne plus parfaite pour accueillir les ESPY que Serena Williams », a déclaré Kate Jackson, vice-président de la production chez ESPN.
Williams est heureuse de voir d'autres athlètes féminines obtenir une reconnaissance, mais elle a déclaré qu'elle était « frustrée » par le récit d'une renaissance du sport féminin.
« Le sport féminin existe depuis toujours. Le basket existe depuis toujours », a-t-elle déclaré. « Les femmes font des choses incroyables depuis si longtemps, donc pour moi, il n’y a pas de renaissance. Il a toujours existé. Vous avez juste commencé à y prêter attention. »
Le tennis a toujours connu une parité bien plus grande entre les sexes que les autres sports en termes de couverture médiatique et d'intérêt du public. Contrairement au basket-ball ou au football, il n'y a pas d'écart de popularité entre les sports masculins et féminins. Depuis le règne de Williams, la finale féminine de l'US Open a régulièrement attiré une audience télévisée plus importante que la finale masculine.
Williams attribue cela à des pionniers comme Billie Jean King, l'icône du tennis féminin et une ardente défenseuse de l'égalité des sexes.
« Nous avions Billie Jean King, et ce n’est pas le cas de tous les sports. Je pense que je ne peux pas ne pas le dire, car Billie a fait beaucoup pour le tennis féminin et l’a fait connaître », a déclaré Williams. « Je ne pense pas que d’autres sports aient nécessairement eu cette personne, cette seule personne, mais maintenant ils ont les médias, maintenant ils ont beaucoup de gens. Mais je pense que nous avons eu beaucoup de chance d’avoir ça. »
Williams a exprimé son intérêt à devenir propriétaire d'une équipe WNBA un jour, mais elle n'est pas tout à fait sûre de ce que la retraite impliquera. Lorsque je lui ai demandé si les ESPYs laissaient présager plus de travail devant la caméra, Williams a répondu qu'elle voulait être actrice quand elle était plus jeune.
« J'ai toujours dit que je serais une bonne star de films d'action », a-t-elle déclaré. « C'est assez évident, n'est-ce pas ? »
Williams est moins intéressée par l'idée d'entrer dans le monde de la diffusion sportive, même si elle ne l'exclut pas complètement.
« Une chose que j’ai appris à dire, c’est : « il ne faut jamais dire jamais » », a-t-elle déclaré.
Je lui ai demandé si ce même mantra s’appliquait au fait de ne pas abandonner le tennis.
« Oh mon Dieu », dit Williams. « Ne fais pas ça. »
