Les membres du 119e Congrès attendaient avec une impatience presque fiévreuse. Il en a été de même pour le cabinet du président, le vice-président et un juge de la Cour suprême. L'occasion était l'un des nombreux événements organisés cette année pour célébrer le 250e anniversaire de l'indépendance de l'Amérique vis-à-vis de la Grande-Bretagne, et celui-ci était un discours du monarque britannique régnant.
Depuis la mezzanine, un homme habillé en George Washington regardait le roi Charles III se frayer un chemin à travers la foule jusqu'à l'estrade. La marche sinueuse du royal a été ponctuée de poignées de main avec le juge Stephen Breyer et le président des chefs d'état-major interarmées Dan Caine. Cela a été marqué par une ovation bruyante qui a duré plus de deux minutes.
La salle était bondée. Des membres du Congrès bordaient les murs. Au mépris des règles de la Chambre, les élus ont sorti leur iPhone pour prendre des photos. Lorsque ce descendant du roi George III a remercié « le peuple américain de nous avoir accueillis aux États-Unis à l’occasion de ce demi-centenaire de la Déclaration d’indépendance », la salle s’est levée d’un bond en applaudissements. L'homme corpulent habillé en George Washington se leva péniblement de son siège.
Le discours a été acclamé par les deux partis. Les démocrates, qui ont averti que le président Trump se comporterait plus comme un potentat que comme un président au cours de son deuxième mandat, ont englouti ce véritable rappel du roi selon lequel les États-Unis ont été fondés sur « le principe selon lequel le pouvoir exécutif est soumis à des freins et contrepoids ». Les Républicains ont applaudi, bien que mal à l’aise, tandis que Charles défendait à gorge déployée l’OTAN, lançait un cri de ralliement en faveur de l’Ukraine et quelques mots sur l’importance de préserver l’environnement.
La famille royale a longtemps entretenu une attitude d'ennui étudié, ce qui a rendu assez remarquable le discours prononcé mardi, le deuxième du genre après celui de la reine Elizabeth II en 1991.
Le vieux roi avait des blagues. « Lorsque je m'adresse à mon propre Parlement à Westminster, nous suivons toujours une tradition séculaire et prenons un député en otage, le retenant au palais de Buckingham jusqu'à ce que le monarque soit rendu sain et sauf », a-t-il déclaré, faisant rire la salle. « Je ne sais pas, Monsieur le Président, s'il y a des volontaires pour ce poste aujourd'hui. »
Lorsque Charles a déclaré que « des sociétés dynamiques, diversifiées et libres » sont ce qui « nous donne notre force collective », les démocrates ont donné une nouvelle ovation debout, suivis par les républicains. Lorsqu’il a déclaré ensuite que « la foi chrétienne est un ancrage solide et une inspiration quotidienne qui nous guide non seulement personnellement, mais ensemble en tant que membres de notre communauté », les républicains se sont remis sur pied, suivis peu après par les démocrates.
Lorsque le roi nous a appelés à « réfléchir à notre responsabilité commune dans la sauvegarde de la nature, notre bien le plus précieux et le plus irremplaçable » lors d’une longue section sur l’environnement, une question phare pour Charles, les démocrates se sont levés d’un bond. De nombreux républicains, dont l'administrateur de l'Environmental Protection Agency, Lee Zeldin, sont restés assis. Tout n’a pas suscité de courtoisie entre les rivaux politiques et leur invité étranger.
Charles est en ville pour des affaires très importantes. L’alliance entre les États-Unis et le Royaume-Uni est plus tendue qu’elle ne l’a été depuis des décennies, peut-être depuis que les Britanniques ont incendié la Maison Blanche, et Downing Street espère que le roi saura convaincre Trump de coopérer. En tête de son discours, Charles a fait allusion (peut-être) à la tempête actuelle entre Washington et Westminster : « Avec l’esprit de 1776 dans nos esprits, nous pouvons peut-être convenir que nous ne sommes pas toujours d’accord », a-t-il déclaré. « Notre partenariat est né d’une contestation, mais il n’en est pas moins fort. »
La tâche à accomplir est ardue, même pour un roi. Trump a passé l’année dernière à frapper à coups de massue ce qu’on appelle les relations spéciales. Il a régulièrement insulté le Premier ministre Keir Starmer et le maire de Londres Sadiq Khan. Après que la Grande-Bretagne ait refusé de se joindre à sa guerre en Iran, Trump a intensifié ses attaques, oscillant entre insister sur le fait que les États-Unis n’avaient pas besoin de l’aide de leurs alliés et se plaindre du fait que si peu d’entre eux étaient venus à son aide. Même avant la guerre, Trump était en colère contre l’Europe et l’OTAN, menaçant d’envahir le Groenland tout en imposant des droits de douane extraordinaires sur les produits du continent.
Pour le Royaume-Uni, le revers le plus douloureux a été la dérision de Trump à l’égard des troupes britanniques qui ont servi aux côtés des Américains pendant la guerre. Charles a souligné ici que la clause de défense commune de l'OTAN n'a été invoquée qu'une seule fois dans son histoire, à la suite du 11 septembre. Tous les membres de l’alliance ont envoyé des troupes combattre en Afghanistan. L'Angleterre a perdu 457 soldats pendant la guerre et plus de 2 000 autres ont été blessés ou blessés. « Nous n’en avons jamais eu besoin », a déclaré Trump à propos des Britanniques en janvier. « Nous ne leur avons jamais vraiment rien demandé. Vous savez, ils diront qu'ils ont envoyé des troupes en Afghanistan ou ceci ou cela. Et ils l'ont fait. Ils sont restés un peu en retrait, un peu en dehors des lignes de front. »
Le président est revenu sur ces commentaires quelques jours plus tard. Selon Le Soleilil l'a fait après une intervention de Charles, le commandant cérémonial des forces armées britanniques, qui aurait fait part de ses inquiétudes concernant cette remarque via des canaux détournés. « Nous avons répondu à l'appel ensemble », a déclaré Charles devant le Congrès, « comme notre peuple l'a fait pendant plus d'un siècle, côte à côte, à travers deux guerres mondiales, la guerre froide, l'Afghanistan et des moments qui ont défini notre sécurité commune ».
Le discours, dans toute sa subtilité politique, pourrait s’avérer être une démonstration de la capacité de Charles à atténuer l’intimidation de Trump à l’égard de la Grande-Bretagne et d’autres alliés en Europe. Trump est depuis longtemps amoureux de la famille royale et, l’année dernière, alors même que le président s’en prenait à l’alliance américano-britannique, il a décrit Charles comme un « homme fantastique », un « grand homme », un « homme courageux », un « homme très, très spécial » et un « ami de longue date ». Lorsque le président s'est exprimé plus tôt mardi lors d'une cérémonie à la Maison Blanche, il a opté pour les superlatifs plutôt que pour les insultes : « Melania et moi n'oublierons jamais le honneur spectaculaire Vos Majestés nous ont montré lors de notre visite extraordinaire au château de Windsor en septembre dernier. Maintenant, c'est notre immense privilège pour vous accueillir », a déclaré Trump, flanqué de Charles. « C'est un très élégant homme. »
Les inquiétudes concernant la fin de la « relation spéciale », un terme inventé par Winston Churchill qui, selon certains Britanniques, les fait paraître un peu nécessiteux, sont au premier plan des préoccupations. Alors que Charles se préparait à visiter la Maison Blanche mardi matin, Le Financial Times a fait état de commentaires privés dans lesquels l'ambassadeur du Royaume-Uni, Christian Turner, a déclaré à un groupe de lycéens que si les États-Unis entretenaient une « relation spéciale » avec un pays, c'était « probablement Israël ». Mais si le discours de Charles et son accueil rauque par le Congrès étaient une indication, le lien a des racines plus profondes que ne le suggèrent les querelles actuelles entre la Maison Blanche et le 10 Downing Street.
Trump a beau parler, il reste amoureux, comme tant d’Américains, des qualités ornementales de la famille royale. 250 ans après que les États-Unis se sont battus pour leur indépendance face à un roi fou, nous avons développé un étrange respect pour ce que la famille est devenue : un symbole lourd d’un vieil empire, une réalisation esthétique plus que politique. C'est le palais de Buckingham, des corgis ronds, la princesse Diana sur un plongeoir de mégayacht, le roi Charles dans un costume Anderson & Sheppard qui fait des blagues sur la prise en otage d'un membre du Congrès.
La pompe de l’après-midi était légèrement ridicule. Charles, après tout, est un personnage cérémonial. Son pouvoir réel, dans la mesure où il est jamais mentionné par la presse britannique, est qualifié par le qualificatif de « doux », et ce roi en particulier n’a jamais été considéré comme une force de la nature. Mais devant le Congrès, il a prouvé qu’il conservait toujours une certaine influence sur les Américains. Pour les démocrates, qui aspirent à un leader à la hauteur de Trump, il a été reçu comme un diseur de vérité décalé, un souverain de droit divin mettant en garde contre la concentration du pouvoir. Pour les républicains, peut-être par respect pour l’engouement de Trump pour la famille royale, ses paroles ont été accueillies avec un respect respectueux.
Peu de temps après, Trump a rendu son propre verdict : « Il a fait un excellent discours », a déclaré le président avant le dîner d’État de mardi soir. « J'étais très jaloux. »
