Qu'il s'agisse de chanter, de danser ou de bricoler, la pratique des arts est bonne pour notre santé, et nous commençons à comprendre comment ce comportement affecte notre biologie.
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S'impliquer dans les arts n'est pas seulement un passe-temps agréable ; cela semble également nous maintenir en meilleure santé – et maintenant nous savons peut-être pourquoi. Dans la plus grande étude du genre, les scientifiques ont montré que la participation à des activités créatives est liée à des changements bénéfiques dans les protéines impliquées dans la réduction de l’inflammation et le maintien du cerveau en bonne santé.
« Nous avons découvert toute une série de nouvelles voies biologiques qui contribuent à expliquer la relation entre les arts et les résultats en matière de santé », explique Daisy Fancourt de l'University College de Londres.
Au cours de la dernière décennie, les preuves se sont accumulées selon lesquelles la participation à des activités musicales, théâtrales ou autres arts créatifs peut avoir de puissants bienfaits pour la santé. Les programmes de danse, par exemple, aident les personnes atteintes de la maladie de Parkinson à marcher, tandis que les enfants qui s'adonnent aux arts ont un risque moindre de dépression.
Des recherches antérieures suggèrent également que les personnes plus impliquées dans les arts ont tendance à avoir des niveaux d’inflammation plus faibles, ce qui est lié à une meilleure santé physique et mentale. Mais la plupart de ces études n’ont examiné qu’une poignée de marqueurs sanguins, limitant ainsi leur utilisation. Aujourd’hui, les progrès technologiques ont permis de mesurer des centaines de protéines et d’intégrer ces données dans des études à grande échelle. Cette approche, connue sous le nom de protéomique, dresse un tableau détaillé de la façon dont nos comportements influencent notre biologie.
En utilisant cette méthode, Fancourt et ses collègues ont analysé les données d'environ 6 000 adultes britanniques, sur la base d'un échantillon de sang unique, examinant comment l'engagement dans les arts est lié à 184 protéines associées à plusieurs systèmes du corps et du cerveau.
L’équipe a créé une mesure du degré d’engagement de chaque personne dans les arts en combinant la fréquence de son engagement avec la diversité de ses activités, et a constaté que plus une personne s’engageait dans les arts – comme la danse, le chant, la lecture, la pratique de la photographie, l’artisanat et la participation à l’opéra – plus elle était susceptible d’avoir des augmentations ou des diminutions spécifiques de 18 protéines.
À l’aide de données de suivi, les chercheurs ont également montré que ceux qui étaient plus engagés dans les arts présentaient un risque futur plus faible de plusieurs maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète de type 2, l’arthrite, la dépression et la démence. Surtout, ils ont montré que les changements protéiques expliquaient 16 à 38 pour cent de l’association entre l’engagement artistique et de meilleurs résultats en matière de santé, même après avoir pris en compte des facteurs confondants, tels que le revenu et l’éducation.
Certaines des protéines affectées sont impliquées dans le métabolisme, tandis que d’autres maintiennent les cellules cérébrales en bonne santé. Plusieurs étaient également liés à des voies qui augmentent les processus anti-inflammatoires et réduisent les niveaux de protéines inflammatoires. « Il se pourrait donc que les arts stimulent un rééquilibrage du système inflammatoire », estime Fancourt.
« Bien que l'on ait longtemps supposé que la participation à des activités artistiques était bénéfique pour la santé et le bien-être, les mécanismes sous-jacents restent flous », explique Daryl O'Connor de l'Université de Leeds, au Royaume-Uni. Bien que les résultats devront être reproduits dans d’autres populations, il dit que l’étude est passionnante et met en évidence de nouvelles opportunités pour étudier la façon dont nos comportements influencent notre santé.
Carmine Pariante du Kings College de Londres affirme que les résultats concordent avec les effets protecteurs des arts et de la culture sur la santé mentale et physique. Cependant, il souligne que l’étude présente un instantané biologique à un moment donné seulement, de sorte que l’on ne sait pas exactement de quelle quantité d’exposition artistique nous avons besoin pour générer cet effet protecteur.
Selon Fancourt, une prochaine étape potentielle consisterait à mener des études causales, telles que la surveillance de protéines spécifiques avant et après que les gens participent aux arts.
