Selon la recherche, plus de 200 000 tonnes de minuscules particules de plastique sont soufflées des routes dans les océans chaque année.
L’étude suggère que les microplastiques transportés par le vent sont une plus grande source de pollution des océans que les rivières, la piste qui a attiré le plus d’attention à ce jour. L’analyse s’est concentrée sur les minuscules particules produites par les pneus et les plaquettes de frein à mesure qu’ils s’usent.
L’étude estime que 550 000 tonnes de particules inférieures à 0,01 mm sont déposées chaque année, dont près de la moitié se retrouvent dans l’océan. Plus de 80 000 tonnes tombent sur des zones recouvertes de glace et de neige et peuvent augmenter la fonte à mesure que les particules sombres absorbent la chaleur du soleil.
La pollution microplastique a pollué la planète entière, de la neige arctique et des sols alpins aux océans les plus profonds . Les particules peuvent contenir des produits chimiques toxiques et des microbes nocifs et sont connues pour nuire à certaines créatures marines . Les gens sont également connus pour les consommer via la nourriture et l’ eau , et pour les respirer , mais l’ impact sur la santé humaine n’est pas encore connu.
Des travaux antérieurs ont suggéré que des particules microplastiques pourraient être soufflées à travers le monde , mais la nouvelle étude est la première à quantifier l’effet. Les scientifiques se sont concentrés sur les poussières fines des pneus et des freins car il existe de meilleures données sur leur production que de minuscules microplastiques provenant d’autres sources, telles que les bouteilles et les emballages en plastique.
«Les routes sont une source très importante de microplastiques dans les régions reculées, y compris les océans», a déclaré Andreas Stohl, de l’Institut norvégien de recherche sur l’air, qui a dirigé la recherche. Il a indiqué qu’un pneu moyen perd 4 kg au cours de sa vie.
“C’est une énorme quantité de plastique par rapport, disons, aux vêtements”, dont les fibres se trouvent généralement dans les rivières, a déclaré Stohl. “Vous ne perdrez pas des kilogrammes de plastique de vos vêtements.”
La déportation aérienne a reçu beaucoup moins d’attention que les rivières car seules les plus petites particules peuvent être soufflées par le vent et leur taille les rend difficiles à identifier comme plastique.
“Les très petites particules sont probablement les plus importantes en termes de conséquences sanitaires et écologiques, car vous pouvez les inhaler et les très petites particules peuvent probablement aussi pénétrer dans vos vaisseaux sanguins”, a déclaré Stohl.
La recherche, publiée dans la revue Nature Communications , a utilisé deux méthodes pour estimer la quantité de particules fines libérées par les pneus et les freins. L’équipe a ensuite utilisé des modèles de circulation atmosphérique bien établis pour évaluer comment ils sont soufflés dans le monde.
Stohl reconnaît d’importantes incertitudes dans les données, telles que la vitesse à laquelle les particules tombent au sol sous la pluie. L’étude suggère que les particules les plus fines peuvent rester dans l’air pendant un mois. Mais il est convaincu que les résultats sont du bon ordre de grandeur. L’étape suivante consiste à accélérer le développement de techniques de mesure pour les particules fines afin de pouvoir contrôler des échantillons réels.
Deonie Allen, de l’Université de Strathclyde en Écosse, et ne faisant pas partie de l’équipe de recherche, a déclaré:
«Cette recherche très bien menée montre qu’il y a énormément de pollution microplastique provenant de sources auxquelles la plupart des gens n’ont même jamais pensé. Il s’agit de l’un des premiers documents de modélisation du transport à longue distance et il montre jusqu’où ces polluants peuvent se déplacer et à quel point l’atmosphère joue un rôle dans le cycle de la pollution plastique. »
Erik van Sebille, de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, a déclaré :
« L’étude montre à quel point les régions éloignées immaculées sont interconnectées avec ce que nous faisons dans nos villes et sur nos routes. »
Sebille étudie les écoulements microplastiques dans les océans et prévoit de travailler avec le groupe Stohl pour développer une image globale de la pollution plastique, qui aidera à déterminer la meilleure façon de résoudre le problème.
- Article traduit de l’anglais : theguardian.com