Le Japon a combattu son pire incendie de forêt en un demi-siècle mercredi dans une région frappée par des précipitations record, car le temps humide a donné de l'espoir de soulagement.
L'incendie autour de la ville du nord d'Ofunato a fait rage pendant plus d'une semaine, tuant une personne et forçant près de 4 000 résidents à évacuer leurs maisons.
Il a englouti environ 2 900 hectares (7 170 acres) – la moitié de la taille de Manhattan, ce qui en fait le plus grand incendie de forêt depuis au moins 1975, lorsque 2 700 hectares ont brûlé à Hokkaido.
Les colonnes de fumée blanche se sont éteints d'une montagne à travers la pluie et la neige mercredi, les journalistes de l'AFP ont vu. Plus de temps humide était prévu jusqu'à jeudi.
« L'incendie ne ressemblait à rien de ce que j'ai vu auparavant. Il était imposant et se propage rapidement », a déclaré Mitsuo Otsubo, 85 ans, qui a fui sa maison pour rester avec un parent.
« Il n'a pas pleuré ni neige du tout cette année … Dieu merci, il a plu aujourd'hui. Je ne peux qu'espérer que cela contribuera à contenir la situation », a déclaré le fermier d'algues et de pétoncles.
Le Japon a enduré son été le plus chaud jamais enregistré l'année dernière, car le changement climatique fait augmenter les températures dans le monde.
Ofunato n'a reçu que 2,5 millimètres (0,1 pouces) de précipitations en février, ce qui révèle le record précédent pour le mois de 4,4 millimètres en 1967 et bien en dessous de la moyenne de 41 millimètres.
'Je ne sais pas où courir'
Des tentes de fortune étaient installées dans un hôtel de ville où environ 270 personnes se sont réfugiées, avec des bouteilles d'eau et des fournitures alimentaires réparties sur des tables.
« Les incendies sont la catastrophe la plus effrayante, car elles jaillissent d'un endroit à un autre, donc vous ne savez pas où courir », a déclaré à l'AFP évacuee Fumiko Tanaka, 69 ans.
« Je ne peux qu'espérer que les incendies n'atteindront pas chez moi. »
Tanaka et son mari, un pêcheur, « ressentent l'effet du changement climatique chaque année » car la hausse des températures de l'océan affecte ce qu'ils peuvent attraper, a-t-elle déclaré.
Au moins 84 bâtiments auraient été endommagés, bien que les détails soient toujours en cours d'évaluation, selon l'agence des incendies.
Le propriétaire d'un « onsen » Hot Spring Inn a volontairement ouvert ses installations gratuitement aux évacués.
« Ne pas pouvoir se baigner en plus de faire face au chaos de la vie dans un refuge qui vous porte définitivement », a déclaré à l'AFP Toyoshige Shida, 60 ans, d'Ofunato Onsen.
Il a dit qu'il avait construit l'auberge après avoir vu comment les gens avaient souffert à la suite d'un énorme tremblement de terre et de tsunami en 2011 qui a tué au moins 340 personnes à Ofunato seul.
Temps sec
Le nombre d'incendies de forêt au Japon a diminué depuis son pic des années 1970.
Cependant, il y avait environ 1 300 en 2023, concentrés dans la période de février à avril lorsque l'air se règne et que les vents reprennent.
Greg Mullins, ancienne commissaire des incendies et du sauvetage pour l'État australien de la Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré à l'AFP cet incendie et que les récents incendies de forêt de Los Angeles étaient « très inhabituels » parce qu'ils étaient en hiver.
« Dans les deux cas, les incendies ont été précédés de étés chauds, ce qui a augmenté l'évaporation et le séchage de la végétation, suivis de grands déficits de précipitations qui ont desséché le paysage », a-t-il déclaré.
« Il s'agit d'un sous-produit commun du changement climatique », a déclaré Mullins, fondateur des Leaders d'urgence pour le Climate Action Group.
« Alors que la planète se réchauffe davantage, nous pouvons nous attendre à voir des incendies dans des endroits où ils n'avaient jamais été un problème. »
Environ 2 000 pompiers, la plupart déployés dans d'autres parties du Japon, dont Tokyo, ont travaillé depuis l'air et au sol.
« Le fait que des équipes de pompiers soient renforcées tous les jours et que l'incendie dure depuis une semaine, montre l'étendue du temps sec et les difficultés auxquelles nous sommes confrontés », a déclaré le maire d'Oftato, Kiyoshi Fuchigami, aux journalistes.
La topographie de la zone côtière montagneuse, avec des pentes raides et des routes étroites et sinueuses, entravait l'opération de lutte contre les incendies.
