Un cyclone tropical rare a violé mercredi vers la côte orientale densément peuplée d'Australie, provoquant des avertissements d'urgence, clôturant des centaines d'écoles et menaçant d'inonder des milliers de maisons.
Le cyclone tropical Alfred frapperait vendredi matin près de Brisbane City, a déclaré les prévisionnistes, le premier typhon à frapper la région depuis plus de 50 ans.
Les pluies d'inondation, les vents destructeurs et les vagues violentes devaient battre un tronçon de base de 300 kilomètres (190 milles) à cheval sur la frontière du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud.
Selon la modélisation du conseil municipal.
Alors que les surfeurs à la recherche de sensations fortes pagayaient pour attraper des houles de cinq mètres (16 pieds) remuées par la tempête, d'autres personnes remplissaient des sacs de sable ou se préparaient à fuir vers un terrain plus élevé.
« Nous nous assurons simplement que tout est attaché », a déclaré Kim Hollow du Horizons Motel à une heure de route au sud du quartier des affaires de Brisbane.
« Les étagères des supermarchés ont été à peu près dépouillées à nu. Vous ne pouvez pas acheter de bougie pour vous sauver », a-t-il déclaré à l'AFP.
« Je dois admettre que ma fille a été un peu sur le dos. Nous ne partirons que si on nous dit d'évacuer. S'il est sûr de rester, nous resterons. »
'Ocean en colère'
Les surfeurs se sont blottis sur les rives de Byron Bay pour tailler les vagues suralimentées s'écraser sur le rivage dans des nuages de pulvérisation.
« Les surfeurs ont rarement, voire jamais, la chance de faire de si grosses vagues dans la baie de Byron », a déclaré Jim Regan local.
« Avec le vent et la pluie à pelting et le cyclone Alfred tourbillonnant au large, vous devez vraiment être dédié à pagayer dans un océan aussi en colère », a-t-il déclaré à l'AFP.
Plus de 700 écoles à travers le Queensland et la région de Northern Rivers sujettes aux inondations de la Nouvelle-Galles du Sud se termineront à partir de jeudi, ont déclaré des responsables du département de l'éducation.
Les principales compagnies aériennes Qantas et Virgin ont annulé une série de vols, tandis que l'aéroport international de la Gold Coast fermera complètement mercredi après-midi.
Le Bureau de la météorologie de l'Australie a déclaré que le cyclone tropical Alfred devait frapper des terres tôt vendredi matin.
Le front de la tempête a fait « un demi-tour brut » vers le continent après les prévisions antérieures a montré que cela éteindrait en mer, a déclaré le Bureau météorologique.
Cela entraînerait des «rafales de vent destructrices» pouvant atteindre 155 kilomètres (96 miles) par heure à certains endroits, a ajouté le bureau.
'Heures plutôt que jours'
Il y avait une chance que cela touche à sa marée, a déclaré les prévisionnistes, créant une « marée de tempête dangereuse » avec de puissantes vagues.
« Nous sommes maintenant dans la phase où ce sont des heures plutôt que des jours, mais vous avez encore du temps », a déclaré le premier ministre du Queensland, David Crisafulli, lors d'une conférence de presse à Brisbane.
« Vous avez le temps de planifier une voie d'évacuation si vous êtes dans une de ces zones, vous avez le temps de nettoyer votre maison et de vous assurer que vous avez l'essentiel. »
Bien que les cyclones soient courants dans les eaux tropicales chaudes touchant le flanc nord de l'Australie, il est plus rare pour eux de se former dans des eaux plus fraîches plus au sud.
Le cyclone tropical Alfred serait le premier à tirer de terre dans cette partie de l'Australie depuis 1974, a déclaré le Bureau de météorologie.
« C'est peut-être une indication qu'en raison du réchauffement climatique, la portée des cyclones tropicaux s'étend plus loin que les tropiques, nécessitant une préparation dans les zones où les cyclones sont sans précédent », a déclaré Iftekhar Ahmed de l'Université de Newcastle.
Deux matchs de football des règles australiennes d'ouverture de la saison – le sport du spectateur le plus populaire du pays – affronté pour jeudi ont été reportés en raison de la tempête.
Le Gold Coast Festival of Golf et le plus grand triathlon d'Australie ont également été annulés.
Les chercheurs ont averti à plusieurs reprises que le changement climatique amplifie le risque de catastrophes naturelles telles que les feux de brousse, les inondations et les cyclones.
